２

　片岡瑛士(かたおかえいじ)氏（４３）は、慶応元年生まれの父、片岡新造(かたおかしんぞう)氏が創設した貿易会社〈片岡物産〉の２代目社長で、横浜市(まち)の名士である。
　夫人の瑠璃子(るりこ)（３６）との間に子供は３人。長女晶子(しょうこ)、長男青生(しょうき)、次女珪子(けいこ)。
　１０年前、晶子が７歳、青生が６歳の春、晶子は忽然と姿を消した。
　末子の珪子はこの時はまだ生まれていなかった。

　その日、10年前の４月１０日。母・瑠璃子は女学校の同窓会で外出して邸にはいなかった。子供たちは乳母と女中頭、そして３人のメイドがみていた。昼寝の時間が来て、姉弟を寝かしつけて、使用人たちがお茶を楽しんでいる間に姉の晶子がいなくなってしまったのだ。勿論、時を置かず、邸にいた者――執事に男衆、運転手も加わって総出で邸内から周辺まで探し廻ったが、何処にもいない。
　瑠璃子が帰宅して、事情を知り、半狂乱になって桜木町の会社にいた夫に連絡。飛んで帰った夫、片岡氏が警察に届け出た。

「昼寝は何処でさせたのですか？　姉弟一緒でしたか？」
　興梠(こおろぎ)の質問に弓部(ゆべ)警部補、首を振って、
「いえ、二人はそれぞれの自室のベッドに寝かせたそうです。片岡家ではそれが習慣だったとか」
　紅茶をグイッと飲んで、喉を潤すと警部補は話を再開した。
「言うまでもなく、我々警察も徹底的に捜索に当たりました。だが、杳としてお嬢さんの消息はつかめない。晶子ちゃんは消えてしまった。さながら……雪のように」
　少年助手、ズバッと斬り込む。
「いなくなったのが春なのに、〝雪〟とは、警部補さんもロマンチストなんだね！　ウチの興梠さんと同類だな」
「君は黙っていたまえ、フシギ君」
　警部補は少年助手の言葉に頬を染めたものの、先を続けた。
「とはいえ、我々警察も全く成果がなかったわけではないのです。犯人と疑われる人物は見つけました。諸事情で立件まで持ち込めませんでしたが……」
「と言うと？」
「曽根武(そねたけし)、当時２３歳。片岡邸出入りの商人の一人です。この男が、晶子ちゃんが行方不明になった一か月後に死体で発見されている」

　曽根武は片岡邸近所の電気屋の息子だった。前年、店主の父が急逝したため、３人兄弟の長男で大学の電気工学科を卒業したばかりの武が店を受け継いだ。この曽根電気店、武の父の代から片岡邸の電気製品の納入やメンテナンスを請け負っていた。

「なにしろ、豪邸です。シャンデリアから各部屋の電球、門燈にいたるまで、管理や修理が大変ですからね。邸内は、そりゃ凄いもんですよ。舶来の最新型冷蔵庫、製氷機、洗濯機、掃除機、オーブン、トースターにアイロン……なんでも揃っています。曽根電気店は、顧客は片岡家だけで充分やって行けたんじゃないかな。そういうわけで――」

　実は晶子がいなくなった当日も曽根武は片岡邸にいて、乳母やメイドたちと一緒にお茶を飲んでいる。当然、その日の内に使用人ともども晶子がいなくなった前後の事情を警察に訊かれた。武はひどく狼狽していたようだが、懇意の家の娘がいなくなったせいでショックを受けたのだろうと、その日は自宅へ帰した。

「だが、その夜から曽根武は姿を消し、所在不明となって……一か月後、死体で発見された、というわけです」
「死体って、どんな死にざまだったの？」
「それがね、鎌倉に多い切通しの崖下で見つかったんです。検察の結果、死後約30日。つまり、死んだのは事件直後となる。死因は転落死――事故死と断定されました」
　今度、核心を突いたのは探偵だ。ズバリ、問う。
「だが、貴方(・・)は事故とは思っていない？」
「ええ。僕自身は〝事故死〟は有り得ないと思っています。もし彼が犯人なら、罪を改悛しての〝自殺〟でしょう。あるいは」
　弓部警部補は言い淀んだ。暫く時間をおいてから、低い声で、
「〝他殺〟かも知れない」
「どうして他殺だとお考えなのですか？」
「というのは――邸内の人間に晶子ちゃんの失踪に係るような怪しい人物はいなかった。皆、アリバイがある。そして、アリバイという意味ではこの曽根武も同様なんです」
　晶子が昼寝中、彼も皆とお茶を飲んでいるのだから。
「このために、曽根は少女失踪事件とは無関係の転落事故と結論づけられたのです。でも、もし、仲間がいたら――つまり、片岡家に懇意で家の内情に明るい電気屋のこの男が誰かと通じていたら――」
　あくまでも個人の想像の域を出ませんが、と断った上で弓部は言うのだ。
　片岡家の娘の誘拐を手引きしたのがこの曽根武だったなら、どうだろう？
　誘拐の片棒を担いだまでは良かったが、事件後、武は怖気づいて仲間割れになり始末されたのかも知れない。そういう可能性はある。それなら、つまり、真犯人は他にいるのではないか？
　まんまと逃げおおせた犯人は片岡家の娘を連れ去ったまま消えてしまった。春の闇の奥深く……

「そういうわけで片岡家も我々警察も戦慄せづにはいられないのです」

　今回、またしても起こった片岡家次女・珪子の失踪事件。姿が見えなくなった前後の状況も10年前のソレと酷似していた。
　4月9日、当日。母・瑠璃子は在宅だったが、日頃傍にいる家庭教師は休日で不在。昼寝しているはずの娘を起こしに行ったメイドが空っぽのベッドに悲鳴を上げた……
　それ以降の片岡家の衝撃、狂乱は察するに余りある。
　１０年目にして、またしても繰り返された悲劇！　少女誘拐事件！
　真犯人が戻って来た！？
　季節も同一、消え去った娘の年頃も同一、手口も同一……

「これはもう、何か繋がりがあるとしか思えません」
　弓部一騎(ゆべかずき)は改めてテーブルの紙片を指し示した。
「唯一の違いは、これらの奇怪な手紙です。前回はこの種の行為――犯人側からの接触は一切なかった」
「身代金の要求も？」
「ありませんでした。今回も現在のところ、身代金等、金品の要求は皆無です」
「確認させてください。弓部さんは当時の――１０年前のその事件に関わられていたのでしょうか？」
「はい、私は警察官１年目の新米でした。主に、片岡邸の警護を担当しました」
　無念そうに膝の上で拳を握りしめる。
「だから、何の役にも立てなかった……」
「それが今じゃ警部補かぁ！　しかも、その若さで！　よっぽど有能なんだね、弓部さん！」
　少年の言葉に慌てて首を振る弓部警部補。
「いや、それは違います。誤解です。僕は無能で――何の閃(ひらめ)きも知恵もない凡庸な男だ。それを自覚しているからこそ、ただ黙々と地道にやって来ただけです。そこへ行くと興梠さんは」
　ここで眩(まぶ)しそうに瞬きをする。
「帝大で美学を修められて、芸術全般に深い教養がおありだとうかがっています。その素晴らしい知識と明晰な頭脳をぜひ、我々に提供していただきたい！ どうか、お力をお貸しください」
　コーヒーテーブルに両手をついて弓部は懇願した。
「今度こそ、なんとしても、片岡家のお嬢さんを無事、ご家族の元へ返してやりたいのです！ 勿論、真犯人も逮捕したい。僕は、２度と迷宮入りは御免です」
　息を止め、真っ直ぐに探偵を見つめて、
「僕と一緒に来ていただけますか？」
「了解しました」
　探偵は立ちあがった。
「すぐ準備をします。フシギくん！」
「こちらも了解！」
　既にレースの紐(リード)を持って駆け出している助手だった。
「ノアローをチワワの元へ！ だろ？」
　※注：ここで言う〝チワワ〟とは犬にあらず。志儀(しぎ)の学友・内輪若葉(うちわわかば)君の愛称なり。
　ふいに肩越しに振り返って一言付け加えた。
「最近出番無しだな、ノワロー。これじゃ、益々興梠さんのこと嫌いになっちゃうだろうな！」
「ググ」
　これは廊下にいた黒猫ではなく、探偵の喉から漏れた音である。


　と言うわけで――
　数時間後、三人は列車に揺られていた。