◎リリという少女の話。（二）

　生垣から離れて、五分もすると小さなすべり台と小さなジャングルジムのある、図書館の四分の一もない公園についた。
　リリに手を引かれるまま、女の子はたどたどしい足取りですべり台の近くに寄る。
「この上にあるのかもしれないわ」
「この上に、花なんて咲かないよ？」
「わからないわよ。すべっている途中に、見つかるのかもしれない」
「ちょっと、すべってみる」
　リリからするとちょっと小さいすべり台の階段を、女の子が上って行く。女の子にはちょうどいい大きさだった。
　震える瞼をぱちぱちすると、女の子は「えい」と勇気を出して滑り降りた。
　視界の端の景色が一瞬で過ぎて行き、女の子は地面に足をつけて立ち上がると、「すごい」と素直な感想を漏らす。
「次はジャングルジムで探しましょう。この上から下を見下ろすと、見つかるのかもしれない」
「うん！」
　女の子は疑問に思うことなく、ジャングルジムをよじ登り、立ち上がるのは怖かったので座ったまま下に視線を降ろす。
　高いところから下を見下ろすと、いつもと違う光景に、女の子は目を見開いた。
　このジャングルジムは子供用で、そこまで大きくはない。けれど、頂から見る景色は、まだ彼女の知らない遠くまで見通せそうだった。
　リリが目を細めて、優しげに微笑む。
「次は、そうね。こっちなんていいかもしれない」
　公園から出ると、道路を横断するリリに連れていかれたのは、公園から数分もかからない路地裏だった。
　にゃおん、と数匹の猫がリリの足元にじゃれつく。中にまだ幼い子猫もいた。母猫と思われる黒猫と、一緒に蹲っている。
　女の子は、その二匹の猫に誘われるように、近づいて行く。
　母猫が警戒するように顔を上げたが、警戒を解き元の姿勢に戻った。
　母猫の腹に頭を押し付けていた子猫が、女の子が恐る恐る差し出した手に、じゃれついてくる。
　――温かい。
　女の子は、ほっこりとした気分になった。
　背後でリリが「どうして、こんなに猫に懐かれるのかしら。なにもしてないのに」と困惑した声を上げていたのがおかしく、女の子はますますにへらと顔を歪める。
　路地裏に住む沢山の猫とお別れをして、リリと女の子はもう少し歩くことにした。
「後十分ほどね」
「なにかあるの？」
「すぐにわかるわ」
　微笑むリリの顔を見て、安心した女の子は嬉しそうに頷く。


　路地を出てからけっこう歩いているはずなのに、リリは足を止めない。
　不思議そうに顔を上げると、やっとリリが歩みを止めた。
「ここよ」
「どこ？」
　そこにはなにもなかった。
　正確にはどっしりと構える大きな木と、それを囲うように背の高い草が生い茂っているだけで、それ以外はなにもない。
　疑問に思う間もなく、リリがその茂みを指さして、告げた。
「ここの中を探してみましょう」
「でも、草が多くて、危ないよ。傷とか、できるかもしれないし」
「大丈夫よ。あたしが先行するから、そうしたら道ができるわ」
　そう言われたら、いくら怖くても頷くことしかできなかった。
　女の子は、黙ってリリの後を追いながら、茂みの中に入って行く。
　いけどもいけども、周りにあるのは草、草、草。
　探し物はまだ見つからない。
　そこで、女の子は思い出した。
　『願いを叶えるモモの花』を探していることに。
　いろいろなものに触れて、すっかり忘れていたのだ。
　女の子は、途端に不安に思う。
　この先に、本当に『モモの花』はあるのだろうか。
　幼いながらの知識でも、わかることはある。
　『モモの花』は架空の花で、この世に存在せず、あの本の主人公の少女だって、まだ二一巻の終りでなにも見つけられていない。
　あの物語では、主人公の少女がさまざまな自然や人と出会い、優しさに見送られてさまざまな国や町を旅しているだけ。一巻の終わりでも、『モモの花』がどこにあるのかわかっていない。二巻は読んでいないけれど、あの調子だとまた見つけられそうにない。
　だけどリリは見つかるかもしれないと言っていた。
　彼女の言葉は、どこか誠実で嘘など含まれているように思えなくて、それは真実なのだと思い込んでいた。
　けれど、こんな生い茂った茂みの先に、本当に『モモの花』はあるのだろうか。
　ふいに、リリが足を止める。
　そして、草や泥の付いた顔で振り返り、リリは優しく微笑んだ。
「探し物は、これかしら」
　女の子はいてもたってもいられず、リリの横を通り抜けると前に出た。
　オレンジの明るい光に照らされた街が、そこにあった。
　女の子がいまいるところは、図書館の裏手にある丘の上だった。
　眼下に、夕闇に照らされたオレンジ色の町が広がっている。
　いつも町中から高い建物に囲まれていて知らなかった。まさかこんなすぐ近くの丘の上から街が見下ろせるなんて。
　思わず女の子は息を飲んでいた。
「どう？　見つかった？」
　ああ、と女の子は思った。
　リリという少女は、夕闇に照らされた頬をほころばせて、優しく微笑んでいる。
「うん、見つかった！」
　女の子は、最近すっかり見せることのなかった満面一杯の幸せそうな笑みで、リリと笑いあう。
　そこで、女の子は「あっ」と思い出した。
「帰らないと！」
「図書館まで送るわ」
　リリに差し出された手を女の子が掴む。


「それじゃ」
「お姉ちゃん！」
　踵を返したリリの背を、声を張り上げて呼び止める。
　女の子は、振り返ったリリの顔を見上げて、ほんとうに嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとう！」
「……どういたしまして」
　そう言って、リリは今度こそ歩き去って行った。
　また会えるかな。次はもっと遠くに探しに行きたいな。
　女の子は、逸る気持ちを抑えながら、母の待つ家に帰るのだった。
　母は、久しぶりに見る娘の幸せそうな笑みに、顔をほころばせて喜んでくれた。
　それからしばらくして、母の病は回復に向かい、女の子が大人になるまで傍で見守ってくれた。


　　　　◇◆◇


　――私は、それがとても幸せだったんだ。
　リリとは、そのあと一度も会えなかったけれど、あの出会いは一生忘れられない。
　現にいま、私は自分の想い出を、あんたに話しているんだからね――。
　もう百歳に近い老婆は、そう言って子供っぽく笑った。


　ロンは、老婆の家を跡にすると、とぼとぼと道を歩いていた。
　オレンジ色が赤茶けた髪を包みこむように、ロンを影で覆う。緑色の瞳を、真っ直ぐ先に向けたまま、ロンは難しい顔で元来た道をひき返す。
　先日のことだ。「リリ」という少女を探しているロンのもとに、朗報が入った。ある街の、ある一軒家に「リリ」という老婆が住んでいるというものだった。
　ロンの探している「リリ」は少女だけれど、なにかわかるかもしれないと老婆の家を訪ねることにした。そうすると、その「リリ」という老婆から「リリという少女」の話を聞かされた。その話に出てくる「リリという少女」は、紛れもなく自分の探している「リリ」そのものだった。
　老婆は、「いまもリリが生きていたら、きっと私より素敵なおばあちゃんになっているんだろうね」と言っていたが、そんなことありえないとロンは知っている。
　ロンが「リリという少女」に出会ったのは、まだ彼が幼い頃だ。老婆はもうその頃にはとっくに女の子ではなくなっていただろう。
　けれど、ロンは「リリという少女」に出会っていた。
　老婆と同じ、「リリという少女に」。
　ロンは、もうひとつ知っている。
　「リリという少女」が死ぬことのない体を持った――不老不死だということを。
　ロンは、彼女を殺してこの世から解放させるために旅をしている。
　幼かったロンは、もうすっかり青年になってしまったけれど、それでも目的は見失っていなかった。
　――手掛かりは見つけられなかった。
「でも、あんたのことを知っている人は確かにいた。まぼろしではなく、あんたは確かに存在しているんだな」
　確かめるように、ロンは囁く。
　オレンジ色の夕闇は、もっと黒い闇に誘うかのように、ロンを優しく撫でて離れて行った。