◎小人さんを探して。

　この世界には、小人さんがいるそうです。
　わたしはまだ見たことありませんが、それでも彼は見たことあると言っていました。
　小人さんに会ったことあるんですか！　と問いかけると、「う、うん。たぶん」と答えていました。彼が言っていたので本当なんだと思います。
　わたしは見つめます。この世界の中、どこに小人さんがいるのでしょう？
　本を見つめます。これは、小人を見つける絵本なのです。
　彼はもう見つけたといいました。話したといいました。だけどわたしはまだ見つけられません。唸っても、声をかけてみても、小人さんは見つからないのです。
　どうしたらいいのでしょうか。
　もしかして、わたしは小人さんに会う資格がないのでしょうか。
　彼は出かけてしまいました。
　ひとりで小人さんを探します。ベッドの上に広げている本を眺めながら、わたしは小人さんを探しています。
「あれ？」
　声に出して気づきました。
　もしかしてこのページにはいないのでしょうか。
　念のために次のページを見てみます。
　隅から隅まで探しても見つかりません。
　小人さんはどこにいるのでしょうか。
　もう一ページ、もう一ページと、わたしはページをめくっていきます。十四ページで裏表紙になりました。ちょうどわたしの歳と同じです。偶然ですね。
　じゃなくって。
　小人さんは見つかりません。
　どこにいるのでしょうか？
　本を見ているのに疲れたので、わたしは一度立ち上がると部屋の中を見渡しました。
　そのとき、視界の隅をなにかが横切ったのです。
　もしかして小人さん？
　わたしは部屋を隅々まで眺め、それだけでは飽き足らずに、ベッドの下、クローゼットの隙間、テレビ台の下を探します。どこにもいません。気のせいだったのでしょうか。
　部屋の中を歩き回って、探し回って、疲れたので一度ベッドに腰掛けます。
　隣に顔を向けると、そこにちょこんと小さいひとがいました。
　緑のとんがり帽子に、白いひげを蓄えたおじいちゃんは、なんということでしょう。小人さんです！
「やっと会えました！　小人さん！」
「やあ」
　小人さんは目を優しげに細めて声を出しました。
　なんということでしょう。この小人さん、喋ります！
　いやいや。小人は、小さいひとなんですから、喋ってもおかしくないです。だけど驚いて心臓飛び出るかと思っちゃいました。びっくり、どっきりです。というか本当にどっきりです。小人さんはどこからやってきたのでしょうか？
　訊いてみることにしましょう。
「小人さん小人さん。あなたは、どこからやってきたのですか？」
「そこからだよ」
　小人さんが指さしたのは、なんということでしょう、わたしがいままで読んでいた本でした。
　本の最後のページにある、煙突屋根の小さな家に住んでいるみたいです。いや、小人さんサイズの家なのでわたしには小さく見えますが、小人さんにはちょうどいいサイズなのでしょう。わたしも小さくなって入ってみたいです。
「小人さん小人さん。なにをしに出てきたのですか？」
　質問攻めです。気になることは、訊くに限ります。彼が教えてくれました。
　この世は、未知なものがいろいろと広がっているのです。だけどひとつのところにいては、それはなにひとつわかりません。少しでも気になることがあるのに、なにも訊かなければ胸がもやもやしたままです。同じです。未知なものを知っても、また未知なものが現れる。そしてそれを知って、知ってを繰り返したら、知識の幅が広がって、この世の神秘をいろいろ知ることができるそうです。そうして人は頭が良くなっていくらしいのです。
　小人さんはとてとてと歩いてくると、わたしの膝の上に乗り、差し出した掌にちょこんと飛び乗りました。かわいいです。
「あんたとお話がしたくなったんだよ」
　かわいいおじちゃんです。わたしもお話したいと思っていました。
「あんたは、どうしてわしを探していたんだい？」
「小人さんに会いたかったのです」
「どうして会いたかったんだい？」
「……どうして？　理由は、自分でもよくわかりません。だけど、小人さんを見つけたらこんなにも幸せな気持ちになりました。それだけじゃ、ダメですか？」
「ふむ。よい」
　ああ、おじいちゃんが口ひげを触りました！　かわいい仕草です！　天使みたいです！
「あんたは、どうして旅をしているんだい？」
　今度は小人さんからの質問攻めですね！　わくわくします。
「きっかけは、彼が誘ってくれたことです。でも本当は、ただ、あの家から逃げ出したかっただけなのです」
　あの家。……うう、思い出すだけで暗い気持ちになります。あの人たちはとても厳しかったんです。ぶたれるのはしょっちゅうでした。自分たちに嫌なことがあると、わたしをぶってくる。腕を、足を、脇腹を、顔は傷が目立つから一度叩かれただけでした。あの人たちの一撃は、どんなに軽いものでも心が痛くなりました。どうしてわたしはここにいるのでしょう。どうしてパパとママはわたしを置いて死んじゃったのでしょう。お星さまになってしまったのでしょう？　わたしにわかりません。でもひとつだけわかることは、彼が助けてくれたこと。優しい手を差し出して、地獄からわたしを救いだしてくれたこと。あんな幸福は、はじめてでした。
　いまも幸せです。
　彼と一緒に旅をしてきて、時には嫌なこともあったけど、いまのわたしはとても幸せです。
　あまりにも楽しくって、ああ、ああ、もっと彼と一緒にいたいな。そう思いながら、彼と一緒に旅をしています。まるで恋人同士みたいだなぁ、そう思っては赤面してしまうので考えないようにしています。って、ああ、言っちゃった。
「ふむ。よい」
　おじいちゃんの心の広さ、感服です！　わたしがこんなにも恥ずかしいことを言っているのに、小人さんはそれでも優しく微笑んでくれます。天使です！
「では、おじょうちゃん」
「はい？」
　おじいちゃんがまた髭を触りましたよ！
「もし、彼と離れることになったら、あんたはどうする？」
「え？」
　どういう意味でしょうか。
　彼と離れる？　別れる、という意味でしょうか。なにを言っているのかはわかりませんが、わたしはずっと彼と一緒にいるつもりです。彼と一緒に旅を続けて、よくよくは住みやすい土地を見つけて、彼と一緒に住むんです。結婚もしたいです。わたしは彼のことが好きなので、彼もわたしのことを好きだと言ってくれたら、簡単に結婚できるんです。子供は二人ほしいです。最初は女の子がいいです。その次に男の子。二人とも、家族思いに育ってくれると、わたしはとても嬉しいです。
　だから、離れる？　なんてこと、考えられませんよ？
「出会いがあれば別れがある。とくに幸せなものほど、別れはつらく苦しいものになるだろう」
　小人さんがわたしの目を見つめています。黒い瞳を見つめていると、どうしてでしょう。頭がうとうとしてきます。瞬きをするのが大変です。小人さんの顔が、見えなくなりました。声だけが、聴こえてきます。
「お嬢ちゃん。見えないものを探そうとするのはよいことだ。だけど見つけてわかるものは、すべて楽しいものだとは限らない。幸せなものだとは限らない。人生は困難な道なのだから、あんたも、相手のことをよく見てみるといい。そうすれば、おのずと答えは見えてくるだろう」
　ああ、優しい小人さん。声だけでもわかります。温かい声が、温かい気持ちが、小人さんの想いが。
　――あれ？
　そういえば、どうして小人さんは、わたしが旅をしているのを知っていたんでしょうか？


　目を開けると、そこに小人さんはいませんでした。
　ただ開いたままの絵本があります。
　一ページ目から、隅々まで眺めてわたしは小人さんを探します。
　小人さんはどこに行ってしまったのでしょうか。
　十四ページ目を過ぎて、裏表紙になったのに、そこにも小人さんはいません。
　あれ？
　わたしは首を傾げます。
　どうして小人さんを見つけたのに、小人さんと話したのに、わたしはまだ小人さんを探しているのでしょうか？
　不思議に思い、わたしはベッドから体を起こしました。どうやら眠っていたみたいです。
　声が聞こえてきました。
「おはよう、ラナ。長いお昼寝だったね。もう夕方だよ？」
　笑顔の彼がいました！　今日も眩しい彼の笑顔に、わたしはとても幸せな気持ちになります。
　あれ？
　そういえば、彼と初めて会ったとき、彼はいまと同じような顔で、同じ笑みを浮かべていませんでしたか？　あれからもうすぐ一年が経つというのに、わたしは身長も高くなって髪も伸びたというのに、どうして彼は成長していないのでしょうか？　成長期がまだなのでしょうか？
　うーん。
　細かいことなので気にしないことにします。
　細かいことを考えると頭がこんがらがって、沸騰して、熱が出てしまうのです。
　だからもういいのです。
　わたしは、いま、とても幸せです。
　充分に満ち足りています。
　だから、わたしは彼の挨拶に言葉を返します。精一杯、想いを込めて。
「おはようございます。レイ！」