第２４話　桜子－１２

　雪菜(ゆきな)さんは、あたしをゆっくり泣かせておいてくれた。日が傾くころ、ようやく落ち着いたけど、落ち着いてみると恥ずかしさがこみあげてくる。最近のあたしは情緒不安定だ。
　雪菜さんが渡してくれたタオルで顔を拭きながら、ぽつぽつと今までの事情を話した。雪菜さんは、綾女(あやめ)からは親が離婚したとしか聞いていなかったようだった。
「あの子、あんまり自分の話しないからね。あっさりしててつきあいやすいし、お酒入ると面白い子だから気にしてなかったけど」
　それは、話せないほどショックが大きかったからかもしれない。あたしが、里見(さとみ)と葵(あおい)ちゃんが寝ていたことを紗英(さえ)たちに話せなかったみたいに。
　雪菜さんは、あたしの頭を優しくポンポンと叩いてくれた。
「桜子(さくらこ)ちゃんが気にすることはないんだよ。大学生になってひとり暮らし始める子なんて、珍しくもないし。それに、そのことは桜子ちゃんのパパとママと、あと綾女のママで決めたことなんでしょ。桜子ちゃんが責任感じる必要なんてないんだよ」
「そうかな？」
「そうだよ！」
　雪菜さんが力強く言ってくれたので、なんとか気持ちを切り替えることにした。ここで雪菜さんに心配をかけるのも、申し訳ない。
　綾女にこれからどう接したらいいのか、後でしっかり考えよう。
　雪菜さんのいれてくれたハーブティーを飲みながらまったりしていると、玄関のドアが開いた音がした。
「あれ？　今日は早いなー」
　雪菜さんが玄関まで出迎えに行き、旦那さんである佐伯(さえき)さんと戻ってきた。
「お邪魔してます」
　挨拶すると、佐伯さんはぎょっとした顔をして、あたしを見た。その表情で、この人は葵ちゃんを知っているんだなってわかった。里見の大学の先輩だから、葵ちゃんにとっても先輩だったはずだ。
「……ああ、君が綾女の妹さん？　今日来るって聞いていたから、これ食べてもらおうと思って」
　佐伯さんは、きのとやのケーキの箱を軽く持ち上げた。
「それ、私の分もある？」
「もちろん！　フルーツカップケーキなら食べられるだろ。ベビちゃんのためにも、しっかり食べるんだぞ」
　佐伯さんは、雪菜さんのお腹をさすりながらデレデレしている。あたしの視線に気づくと、ふたりとも真っ赤になって離れた。
　ああ、いいなあ。こういう新婚生活って憧れだ。
　3人でケーキを食べながらも、佐伯さんはあたしの顔をチラチラ見てくる。あたしは、思い切って言った。
「あの、実はあたし、小泉葵のいとこです。葵ちゃんのこと、知ってますよね？　同じ大学でしたし」
「ええ？　いや、道理で。よく似てるから、びっくりしたよ」
「あはは、幽霊かと思っちゃいました？」
　雪菜さんが不思議そうな顔をしていたので、簡単に事情を説明した。もちろん、里見と婚約者との三角関係までは言わなかったけど。
「そうなんだ。そんな若くして、しかも結婚を目前にしてたのに、心残りだったでしょうね」
　新婚の自分と重ねたのか、雪菜さんは涙ぐんでいる。葵ちゃんのお腹に赤ちゃんがいたことまで話さなくてよかった。今の雪菜さんには、刺激が強すぎるだろう。
「じゃ、綾女も小泉葵といとこだったのか」
「あ、それは違います。葵ちゃんは、あたしの母方のいとこで、あたしと綾女は腹違いの姉妹なので」
「あー、なんか複雑なんだね」
　そうしみじみ言われると、苦笑いするしかなかった。
　ふと、佐伯さんの視線が雪菜さんの卒業アルバムに止まった。
「桜子ちゃんに、綾女の高校時代の写真見せてたのよ」
「あの、いかにも陰キャに写ってるやつ？」
　前にも見せてもらったのか、佐伯さんがニヤニヤしている。今の綾女を知っているから、あの写真は意外過ぎて面白かったんだろう。
「そうそう。でも、別の写真もあったのよ」
　雪菜さんはそう言うと、チェキの写真を見せた。
「え？」
　写真を見た佐伯さんは、ケーキを食べていたフォークを取り落とした。
「どうしたの？」
「いや、知り合いに似てる気がして。でも、よく見たら全然違った」
　あたしも、もう一度写真をじっくりと見てみた。言われてみれば、似ているような気もしなくもない。
　葵ちゃんの部屋で見た、３人で笑っていた写真。
　そして、あの葬儀の日の遺影。
　よく見れば、全然別人だとわかる。性別も違うし。でも、綾女は葵ちゃんの婚約者の瑛士(えいじ)さんと、雰囲気がとてもよく似ていた。