その６

　盆が過ぎると、秋の気配が濃くなる。
　川で泳ぐ小中学生達の姿もほとんど見えなくなった。
　それでもヒロミとコウジは、朝早くから日が暮れるまで、毎日二人でエビを突き続けた。
　エビ付き以外にも、川原でキャッチボールをしたり、川沿いの畑に植えてあるスイカを盗んで食べたり、川の水面に丸い平らな石を投げる水切りをして、何回跳ねるか競ったりもした。
「今から、あそこにいこう」
　夏休みも残り少なくなった日の夕方、ヒロミが神社を指差し、言った。
　もう太陽は近くの山に、半分姿を隠そうとしている。
　コウジはヒロミの後に従い、神社の境内に続く石段を上った。この神社の境内で、高校生や大人がデートすることを、コウジはうわさに聞き知っていた。
　ヒロミは社に上がる階段に腰掛け、コウジに隣に座るよううながした。
　ヒロミはいつになく無口だった。
　境内の周りには、杉や檜等の常緑樹がうっそうと繁っている。　
　二人は薄暗くなった境内で、蜩の鳴き声をしばらく聞いていた。
　コウジは、何か話そうと思うが、焦れば焦るほど、何を話していいかわからなくなった。
「もう、夏休みも終わりね」
　ヒロミの左手が、コウジの右手をそっと握りしめた。コウジはドキッとして、ヒロミを見た。　　　
　ヒロミは神妙な顔をして、まっすぐ前を見ている。
「ワタシ、コウジに会えて良かった。本当に……」
　いつもと違うヒロミの感じに、コウジの胸が高鳴る。
「ワタシのこと、どう思った？」
　ヒロミが、はじめてコウジの方を向き、言った。
「どうって？」
　コウジはわけがわからず、足元を見つめている。
「ワタシのこと、キライ？」
　コウジをまっすぐ見て、ヒロミが言う。
「べつに、キライじゃないけんど……」
　コウジはさっきから、喉がカラカラに乾き、心臓がドックンドックンと高鳴り、息苦しさを感じていた。
「じゃあ、スキ？」
　恥じらいのある少女の顔をヒロミが見せた。
「……」
「ねェ、どうなの？」
　この時コウジは、自分がヒロミのことを好きなのかも知れないと思った。
「スキかも……」
　コウジは真赤になった。
「ワタシ、コウジのことがスキよ」
　ヒロミは優しい目で、コウジを見つめている。
　そして突然、ヒロミがコウジの手を自分の胸に押し当てた。コウジは思わず「あっ」と叫びそうになった。少し膨らんだヒロミの胸の感触に、甘くしびれるような感じがし、頭がくらくらした。ヒロミは目をつぶり、何か小さな声でつぶやいている。しかしその声はコウジには聞こえなかった。
「コウジのこと、ずっと忘れないから」
　ヒロミはそう言うと、暗くなった境内から一目散に走り去った。ヒロミの胸の感触の残る手のひらを、しばらくコウジはただぼうっと見つめていた。