４６．　　何か来る・・・！

　その抜け道は、艶(つや)やかな表廊下(おもてろうか)と変わらない施工(せこう)がされていた。おかげで歩きやすいが、回れ右も速(すみ)やかにできないほど幅が狭ところは、あくまで隠し通路であるから仕方ない。それに、道はあちこち枝分かれしている。そのため、最初はリューイが前を歩いていたのに、気づけば、同行させられる羽目になったカイルの方が先になっていた。カイルは、そんな抜け道のあちらこちらへ入って行っては、暢気(のんき)な明るい声を上げているのである。これにはリューイの方が呆れてしまった。

「いろんな場所に通じてる。地下の迷路みたいだ。あ、あれ何だろ、昔の楽器かなあ。」

　興味津々のカイルは、そう言ってリューイを手招いた・・・が、ふとその覗(のぞ)き穴から進行方向へ視線を戻した時、その目が、灯りの向こうにぼんやりと映る奇怪なものを捉えた。

　眉根(まゆね)を寄せたカイルは、急に黙り込んで目を凝(こ)らす・・・。

　黒くて細長い、しなやかな・・・またロープのようなもの。どこまで続いているのか分からない、得体の知れない物体。しかも、近付いてくるように見えた。妙な音まで聞こえる。小さな穴から空気が漏れ出すような音。気管を擦(こす)りつけながら吐く息のような・・・。

「ね・・・ねえ。」
「どうした。」

　悠長にカイルのそばへ向かっていたリューイも、そのぶるぶる震える声に顔をしかめた・・・嫌な予感。

「何かいる・・・。」

　そうと分かった次の瞬間、カイルはハッと息を吸い上げ、目をみはった。
「何かいるよ！」

　まさにそれを認めて、リューイも立ち止まった。

　その何かは急に加速してくる・・・⁉

「うわあっ！」
「戻れ、早く！」と怒鳴ったリューイは、ぎょっとした。「何やってんだ、何で後(うし)ろ走りなんだ⁉」
「だって狭(せま)いし焦(あせ)って、うわっ⁉」
　カイルはもんどりうって、うつ伏せた。
「うわーん、助けて。」
　リューイの右手は思わず顔へ。
「ええい、ちくしょう恨むなよ。」

　すぐさま駆け寄ったリューイは、急いでカイルを仰向(あおむ)けにすると、自分は背中を向けた。というのは、カイルの両膝を引っつかんで、荷車でも引くようにいきなり駆け出したのである。

「わっ！」
　カイルの体は、仰向(あおむ)けのまま物凄(ものすご)い勢いで引っ張られた。
「うわあぁぁああぁぁおおぉぉ・・・⁉」
「カイル、いけっほら、例のヤツやれ！」
「無茶言わないでよおっ、いたっ！」
「何しに来たんだ、それじゃあ。」
「自分が来いって言ったくせにいいっ・・うわ、あつっ、あちち、あつうっ！」

　頭をぶつけたうえ引き摺られているせいで、カイルはわめきながら海老(えび)のようにぴょんぴょんと跳ね回った。なんせ両足をつかまれているのだ。

「ああ、うるさいっ。もう少しだから辛抱しろ。こら、暴れるなってっ。」
「だって・・・、あちゃちゃ、燃える ！ 鬼っ、悪魔っ、人殺しいいっ ！」
「人殺し ⁉ 助けてやって ―― 。」

　リューイは口を閉じた。足をつかまれて、引き摺られて、頭を打って火傷(やけど)して・・・さんざんだな。助かってからもその気があるなら、あとでいくらでも恨(うら)まれてやるから。

　一方、王の寝室で待つほかの者は、騒がしい声や、ただならない足音が聞こえてくることに、険しくなる顔を見合わせていた。その声のせいで分かり辛いが、何か奇妙な音までしている。

「どうしたっ！」

　穴を覗(のぞ)きこんでそう叫んだレッドは、とにかく広い場所へと必死でお荷物を引きずっていたリューイに、危うく踏み倒されそうになる。

　レッドが素早く身をかわすなりリューイが戻ったが、そのリューイはカイルを引っ張り出して抱えたまま、「何か来る、逃げろ！」と叫んで、ソファの後ろへ飛び込んだ。

「何がっ⁉」
　とっさに動いたレッドも、テーブルの天板の陰に避難した。

　きくまでもなく、それはたちまち姿を見せた・・・！