５章―２

「今日はあんまり降ってなくてよかったですね！」

　オズナーは隣でにんまりと笑う。ゴーグルとニットキャップをしっかり身につけ、両手にはトレッキングポール。普段とは異なる姿に、ユーリットは思わず緊張する。

「うん。でも山の天気は変わりやすいからね、帰り際にはすごいことになってたりして」
「縁起でもないこと言わないでくださいよー！」

　焦り出すオズナーに、ユーリットは笑いが止まらなくなる。ふざけて体を寄せ合いながら、雪の道を歩き続けた。

　この山は、森に覆われたなだらかな地形である。したがって風はほとんどなく、登山初心者の二人でも難なく歩けている。
　実は、ユーリットの初登山は今日ではない。数年前の冬、同じ目的でこの地を訪れていたのだ。あの時はひとりきりの旅路だったが、今は愛する人が隣にいる。それだけで、厳しい登山が楽になる気がした。

「そういえば、昔は一人で来てたんですよね？　きつくなかったですか？」
「うーん、前来た時は雪の降り始めの時期だったから、ここまで酷くはなかったかな。それでも、帰る頃にはぐったりしてたけどね……」

　当時を思い出し、苦笑する。途端に「今日も無理しないでくださいね」と心配されるが、ユーリットは明るく笑い飛ばした。

「大丈夫だよ。君がいてくれるし、何より楽しいから！」

　森の道を進み、小まめに休憩を取りつつ散策を楽しむ。途中で何度か雪がちらついたが、次第に日が差してきた。
　そして、景色は森から雪原へと変わる。誰にも踏み荒らされていない、まっさらな雪の絨毯。柔らかな光に照らされ、目に映る全てが輝いて見えた。

「うはぁ、すっげぇ」

　隣では、オズナーが口を開けて感嘆している。ユーリットも思わず足を止め、この美しい風景に目を奪われていた。すると、オズナーが「ん？」と声を上げた。

「ユーリさん、あれってもしかして……」

　彼は道の向こうを指差す。ユーリットもその先を見ると、見覚えのある水色があった。二人は急いで近寄る。ユーリットの好きな水色の花が、辺り一面に咲き誇っていたのだ。

「『Winter's(冬の) hope(希望)』……やっと、見つけた！」

　この旅の目的は、この花の群生地に辿り着くこと。深い雪を押し退け、太陽に向かって顔を上げる様子は、まさに『冬の希望』だった。

　以前ひとりで訪れた時は咲き始めの頃で、一斉に花が開いた様子は見られなかった。うん十年前に見た植物図鑑の写真のように、雪原を覆い尽くす姿を見てみたい。駄目元で提案したところ、オズナーは快く賛同してくれた。
　ここに到着するまでの道のりは厳しく、疲労の連続だった。しかし、その全てを吹き飛ばすほど、この光景は二人に希望を与えてくれた。

「オズナー。この花言葉、知ってる？」

　オズナーは「え」と狼狽えている。ユーリットはトレッキングポールを雪に横たえ、腰を落とした。

「『困難に立ち向かう強い力』。それと、『あなたは私の希望』、だよ」

　可愛らしく、凛とした花びらに顔を寄せる。オズナーも同じように屈み、ユーリットに体を寄せた。

「ユーリさんにぴったりじゃないですか！」
「ふふっ、僕より君の方が似合ってるよ」

　再び固まった彼の両手を取り、ユーリットは彼に、感謝の気持ちを伝える。

「立ち直れないことがいっぱいあったけど、君がいてくれたから、僕は前を向けるようになったんだ。オズナー、ほんとうに……ほんとうに、ありがとう」

　この旅のもうひとつの目的は、絶望の底から救ってくれたオズナーに、感謝と愛を伝えること。ユーリットにとって彼は、『希望』そのものだった。
　オズナーは鼻をすすり、ユーリットに勢い良く抱きついた。その反動で雪原に突っ伏し、二人は笑い出す。そして、『冬の希望』に見守られながら、再度抱きしめ合った。


――
「ユーリさん。三十四歳の『誕生日』、おめでとうございます！」
「もう、年齢は言わないでよ……」

　二人はグラスを交わし、同時に中身を飲み干す。［獣］であるオズナーにはノンアルコールのスパークリングワインを注いだはずだが、何故か酒をあおっているように見えた。
　コテージに戻り、『誕生日』パーティーを始めた二人。丸太のテーブルには『家』から持ちこんだご馳走が並んでいた。更に、冷蔵庫には豪華なバースデーケーキが控えている。ユーリットの後輩でもある『家』のシェフが、腕を奮いすぎたのだ。

「そういえば、オズナーの誕生日ってまだ聞いてなかったな。いつ頃なの？」

　温かいシチューをすすりながら、ユーリットはオズナーに問う。しかし、彼は気まずそうに、目線を宙に向けた。

「いやー、実はよく分かんないんですよねー。歳はラウロとアンヌより下っぽいって思ったから、勝手に二十二歳って言ってたけど……」

　オズナーも自分と同じ孤児なのだ。物心ついた頃にはひとりきりだった彼らには、誕生日など分かるはずもない。ユーリットはスプーンを置き、オズナーを真っ直ぐ見つめた。

「だったら、君の『誕生日』も今日にしよう。オズナー、二十三歳の『誕生日』、おめでとう！」
「えっ、ユーリさんと同じでいいんですか？」

　唖然としながらも喜びを抑えきれないオズナーに、大真面目に笑ってみせる。

「もちろんだよ。こうして毎年一緒に祝えるんだもの、その方が二倍嬉しいよ」

　彼の赤い瞳が潤む。ユーリットは、再度グラスに飲み物を注いだ。

「改めてもう一回、ね？」

　グラスを持って顔を覗きこむと、オズナーは慌ててグラスを取った。

「はい！　ユーリさんと俺の『誕生」
「ちょっと待って」

　ユーリットはあることを思いつき、言葉を遮る。「どうしたんですか？」と心配され、少しだけ、緊張した。

「もう、敬語なんていいから。僕のこと、『ユーリ』って、呼んでほしいな」

　オズナーの白い顔が、一気に赤く染まる。ユーリットもつられて赤面しながら、「早く早く」と彼を急かした。

「じゃ、じゃあ……ユーリ……、と、俺の『誕生日』を祝って、乾杯」
「乾杯」

　互いに震える手でグラスを交わす。その瞬間、オズナーは奇声を上げて一気飲みした。

「っだああああぁ、慣れねええええぇ‼」

　あまりの恥ずかしさ故か、彼は髪を掻き乱しながら床を転げ回る。ユーリットも高まる鼓動に煽られ、急激に酔いが回った気がした。

「で、でも、すごく嬉しかったよ。何だか恋人っぽいことしてるなぁ、って」
「確かに恋人っぽいことですけど！　じゃなかった、恋人っぽいことだけど！　うわあああああ‼」

　オズナーは自分で訂正した言葉に打ちのめされ、再度転げ回る。ユーリットは照れ隠しにグラスを取ろうとしたが、テーブル上のボトルを見て凍りついた。似たような背格好の透明なボトル。しかしノンアルコールのボトルは、スパークリングワインより一杯分、多かった。
　ユーリットは振り返る。床に転がるオズナーの顔は異常なほど赤く、どう見ても、酔っ払っている。二回目の乾杯の時に、間違えてアルコール入りの方を注いでしまったようだ。

［獣］にアルコールは厳禁である、というレントの忠告が脳内で反響する。青ざめているうちにオズナーと目が合い、彼はふらふらと起き上がる。ゆっくりと近寄るその目は、いつもの人懐こい青年のものではなく、本能のまま動く［獣］そのものだった。


――
　結局、二人の『誕生日』は修羅場と化した。
　翌日は二人揃って一歩も動けず、元々一週間滞在予定だったが、一日延期することを決めた。互いにやらかしてしまったことで反省する二人だったが、この後は比較的穏やかな休暇を過ごした。
　麓の町の花屋から『冬の希望』の種を分けてもらったり、コテージでまったり読書したり、しばしば愛を語り合ったり。充実した時間を過ごした二人は、（延期後の）予定通り帰郷することとなる。

　こうして、長かった冬は終わりを迎え、季節は春へと移り変わる。

　長い間滞在していた［家族］も『家』を旅立ち、賑やかだった生活は一変、静かな日常へと戻った。
　毎日のように来店していたアンヌは、どうやら新しい仕事を始めたらしく、平日は姿を見せなくなった。一気に寂しくなったが二人きりの時間が増え、ユーリットは次第に、恋人としての新しい呼び方に慣れてゆく。
　女性客の前では相変わらず『女性恐怖症』に襲われるが、それもだんだんと、症状が緩和されてきた。

　目が覚めるとオズナーが隣にいて、夜寝る時は見守られながら眠りにつく。愛し合い、信じ合い、この幸せはいつまでも続いてくれる

　……はずだった。



You're my hope
（君は僕の希望）