第９話　吊り橋効果？

　コーティング剤Ｂをひたひたになるまで注ぎこみ、攪拌棒で掻き混ぜ続ける――その一連の作業を、私はぼんやりと見つめていた。

　確かに目の前で繰り広げられている現実なのに、目に入ってくるもの全てに現実感が薄かった。

――どうして私は、秋月くんとこんなことになってるんだろう？

　高校に入学して二年と少し。一度も会話したこともなければ、彼の方は私の名前すら把握してなかった。そんな関係だった。数十分前まで。

　そんな彼にパンツを見られた挙げ句、二人で“時の結晶”の精製作業なるものを見守っている。パカパカ星人とかいう宇宙人（？）の遺失物を無断で使いながら。

　パカパカ星人って何？
　時の結晶って一体？
　時間球？　時間錠？

　くるくる回る攪拌棒。撹拌されているのは、私の脳みそじゃないはずだ。

　掻き混ぜられる液体は透明なラベンダー色で、コーティング剤Ａのラメ状のキラキラと時間球の白い光が混ざり合い、何だかやけに可愛らしく見えた。このまま洒落た小瓶に入れてリボンでもかければ、ファンシーショップに陳列されても不自然ではないだろう。

　そんなファンシーで夢カワイイものを、愛でるような優しい手つきで世話するのが、強面で大柄なモヒカン男とは。

「ふー。ふー。ふー。ふーっ……」

　嘘でしょ。めちゃくちゃソフトに息を吹きかけてる……説明書にとても忠実だ。ちゃんと「ふー」って声出してる。あんな……あんなに深くて優しい声。こんな秋月くんを知ってるの、全校生徒できっと私だけだ。　

　今までのイメージとのギャップが大きすぎて、この感情を処理しきれない。この人は、一体何者？　オレンジのモヒカンについて考えすぎて、ゲシュタルト崩壊しそうだ。

　本当に夢みたい。もちろんここでの「夢みたい」って、うっとりした恍惚状態の、良い意味での「夢みたい」とは全然違うからね。



◇◇◇



「とりあえずここまでだ。後は放っておけば一時間後には出来てる」

　秋月くんは、私の顔を覗き込んできた。使い終えた攪拌棒を、水道ですすいできたようだ。

「わあ！」
「返事くらいしろ」
「ご、ごめん」

　考え事をしすぎて、完全に油断していた。やっぱり私は、一度に複数のことをできない。脳内の情報処理も然りなのだ。

「アタマの中を整理してました……」
「そうか。ま、仕方ないな」

　机の上には、二つのビーカーが並んでいる。ラベンダー色の液体に浸され、精製処理を施されたばかりの時間球。しゅわしゅわと発泡している。そしてその隣のビーカー内で、私が拾い集めた時間球がぼんやりと光っていた。

「……秋月くん。説明書に書いてあったことで、気になることがあるの。いや、ほとんど全部気になることには変わりないんだけどね。その中でも、特に気になったことが」
「話してみろよ」

　秋月くんは、とっても良い声をしてる。さっきの「ふー」の時に確信しちゃったけど、私この声どストライクだ。

「私、要領悪いから話が長くなるかも知れないんだけど……」
「急ぐ必要あるのか？　別にゆっくり話せばいいだろ」

　どうしてこの声で、こんな言葉をかけてくれるの？　

　吊橋効果ってやつ？
　不可解な出来事ばかり続いて、理解が追いつかない現象を目の当たりにしすぎて、追い詰められた私の思考回路はイカれたのだろうか。
やばい。やばいよ。

「お前のペースでいい。話したいことを話し終わるまで、ちゃんと聞いてるから」

　秋月くんの声。深くて、低くて、怖そうなのに優しい。
　のろまで要領の悪い私を、はじめから赦すようなこと言って。思わずしなだれかかりたくなるじゃないか。

「今朝初めて、この小石……時間球を触った時なんだけどね……」

　私の唇は、ゆっくりゆっくりと、できるだけ丁寧に言葉を紡ぎ出し始めた。