第１４７話　手腕

　船団が玉水の港を発つのは三日後と決められた。その間に兵を休め、必要な物資を補給しておかねばならない。
　北の地は豊かとは言い難かったが、住民たちの協力により充分な兵糧もまかなえた。
　事件が起きたのは、出港しようとする直前だった。
「長、大変でございます！」
　船に乗り込もうとしていた阿梨は、ただならぬ様子でこちらへ走ってくる勇駿の姿に足を止め、踵を返す。
「何事だ、勇駿？」
　息を切らせた勇駿は一、二度、呼吸を整えてから、ようやく話し出した。
　倭国の敗残兵が、古い城跡に人質を取って立てこもっているというのだ。
「兵は三名ほどですが、弓矢と刀で武装しております。人質に取られたのは村人が十名ほど」
　報告を受けた阿梨は考えこんだ。その程度の人数なら制圧するのはたやすいが、強行すれば人質に犠牲が出る恐れがある。
「奴らはしきりに何か要求しているようですが、何せさっぱり言葉が通じませぬ」
　阿梨のかたわらにいた隼人は、勇駿の話に身を乗り出した。
「倭国の者、なのですね？」
　さよう、と勇駿が仏頂面で相槌を打つ。彼はまだこの倭国の者を完全に信用したわけではない。
「ならば、わたしの同胞だ。わたしなら言葉がわかる。彼らと話をさせてくれないか」
　このままでは彼らの命が奪われるのは時間の問題だろう。できるなら人質も、同胞も、ひとつの命も失いたくない。
「そなたが仲介役になるというのか？」
　ぜひに、と隼人が願い出ると、阿梨は父王に向かって、
「父上、この件はわたしに任せていただけませんでしょうか」
　国王はよかろう、と承諾した。
「事態をどう収拾するか、そなたとその者の手腕、見せてもらうぞ」