１１．　子猫にミルクを

　今、道端(みちばた)にいるビアンカは、すぐ横の暗くて細い通路に、だらんと横たわっている小さな何か生き物を見つけた。その何かは、じっと目を凝(こ)らしてみるとすぐに分かった。一体ではない。

「あ、ライカ様、あそこに子猫がいますわ。」と、最初は声を弾ませたビアンカだったが、次には囁(ささや)くような小声になり、「・・・なんだか元気がないみたい。なぜかしら。」

　それを、カイルもすぐに見つけることができた。

　そこに弱々しく寝そべっている子猫たちを・・・。

「きっと、おなかがすいてるんだよ。ちょっと待ってて、ミルクをもらってくるから。」

　そう言って、ビアンカをその場で待たせたカイルは、それが手に入りそうな店が近くにあったのを覚えていたので、そこですぐに牛乳 瓶(びん)一本を購入して戻ってきた。

　子猫は三匹いた。生後一か月ほどに見える。毛の色はどれも、全体的には白と灰色の二色で、瞳はうっすらと青味がかっている。色の濃い薄いはあるものの、どれも似たような感じなので兄弟だろう。その子猫たちは固まって寝転がっていたが、二人が近づいて行っても逃げようとしない。人に慣れていて気にもしないというよりは、警戒する気力もないといった感じだった。

　カイルは辺りをきょろきょろと見渡してみた。

　母猫の姿は分からなかった。

「どうやって飲ませますの？」
「見てて。ほら、こうやって手のひらで器を作ってあげるんだ。」

　カイルが左手にミルクを注いでみせると、意外なことに、その子猫たちにすぐに反応があった。そろってぴくりと頭を動かしたかと思うと、一匹がためらいがちに近寄ってきて、首を伸ばしたのである。すると、続いて次々とミルクに口を付けに来た。

「まあ、飲んでいますわ。可愛い。」
　ビアンカは無邪気な笑顔を浮かべていた。

　この王女様は十五歳なのだが、カイルには、その話し方や仕草(しぐさ)は実際の歳よりずいぶん幼く思えた。もっとも、ギルやレッドからしてみれば、カイル自身もとても十七歳には見えないのだが。

「ほら、ビアンカもやってみて。」
「え、でも、その子猫・・・とても汚れていますもの・・・触(さわ)れないわ。」

　子猫たちの毛の色は、白と灰色の二色だ・・・が、今は真っ白な毛の部分など無かった。体じゅう薄汚れていて、特に腹の毛は黒く固まりもつれている。

　カイルは悲しげに微笑んだ。
「ビアンカ・・・汚れてなんかいないよ。ちゃんと見て、この子たちの眼を。ほら、みんなビアンカがミルクをくれるのを待ってるよ。」

　その表情を見ると、ビアンカはまたドキッとした。

　もともと同じ顔なので、特に気難(きむずか)しいというわけでもないライカとカイルに大きな差はなかったが、ライカ王子がこのように切ない微笑を浮かべたところを、ビアンカは今まで一度も見たことがなかった。それで、慈(いつく)しみや哀れみ ―― 実際カイルは、ビアンカ王女に対してそんな感情さえ覚えた ―― が内から滲(にじ)み出すように面上に表れたそのほほ笑みは、今度も王女の胸をキュンとさせた。それだけでなく、彼のそのたった一言で、ビアンカは自分の中で何かが変わったのを感じ、そして、先ほどの自分の発言をとても恥ずかしく思い、後悔した。

「ライカ様・・・ビアンカ、ミルクをあげますわ。」

　それを聞くと、カイルはニコッと笑った。
「うん、みんなとても可愛いよ。こんなに喜んでる。」

　ビアンカは、よく手入れのされた綺麗な両手を合わせて、器(うつわ)を作ってみた。そこにカイルがミルクを注ぐ。それを、もうじれったそうに見ていた子猫たちが、一斉にペロペロと彼女の手のひらを舐(な)めだした。

　無我夢中の子猫たちに、ビアンカは明るい笑い声を上げた。
「本当。ふふ、くすぐったいわ。こんなに猫が人懐(ひとなつ)っこくて可愛らしいなんて。」

　その嬉しそうな横顔を見つめているカイルは、安心したようにそっと笑みを浮かべた。