第一話　闇の眼（まなこ）

　闇に眼(まなこ)を凝らして見れば、光り輝く星がある。闇夜の空のことではない。
山の闇には妖魔が潜(ひそ)む。獲物を求めて闊歩(かっぽ)する。

「皆の者、時は来た。明石(あかし)城へ討ち入り致す。仇敵(きゅうてき)、松平の首を狸祠(たぬきほこら)に供えるのだ。
明石の人丸(ひとまる)神社の裏山で暮らしていた我一族は、今から十年前に明石藩の残虐非道な武士たちに襲われた。皮を剥がされ、身を切り刻まれて狸汁(たぬきじる)にされた。
運よく逃がれた我らは、ここ六甲の山奥に潜(ひそ)んでいた。仲間の恨み果たさずでおくべきか。松平の暴虐を許すまじ。
あれから我一族は、山に満ちていた流浪の念仏僧たちの怨念を喰らい、妖魔の術(すべ)を身につけた。闇の道をひたすら駆けて明石へ急ぐのだ」

「鉦叩(かねたたき)法師よ、我らは何処(どこ)までもお供いたします」
狸たちが口々に叫ぶ。

　鉦叩法師と呼ばれた大狸が一際(ひときわ)奇怪な雄叫(おたけ)びを上げ、その後を大小様々な十数匹の狸たちが従い着いて行く。
闇に白く浮かぶ小狸が鉦叩法師の背に飛び乗った。

「父様(ととさま)、ずいぶん前から小蓮(これん)の姿が見えませぬ。どうしたのでしょうか。いつも面白がって生田の村へ遊びに行ってたから、もしや、人に捕われ、殺されて、狸汁にされてしまったのでしょうか」
白い小さな狸が、赤目を潤ませながら問う。

「小鞠(こまり)よ、案ずることは無い。小蓮は一族の中でも最も強靭(きょうじん)で狡猾(こうかつ)で術(わざ)も達者。ゆくゆくはおまえの婿。わしの息子となり、鉦叩法師二代目になる若狸(わかだぬき)。やすやすと間抜けな村人どもに捕まるわけがない。そんな心配は無用じゃ」
風のように駆けて血が満ちた赤黒い眼が鈍く光る。

「でも、小蓮は消えた。小蓮は何処(どこ)」
小さな狸が涙をポロリとこぼす。

「内密にしていたが、実は一足先に明石城へ忍び込ませておる」
「そうでしたか。父様、それを聞いて安心いたしました」
駆ける大狸の背の上で、小狸は「ふう」と伸びをした。
赤目が闇夜にチラチラと火花のような光を放つ。