第１７話　暗雲（後編）

　ザザザッ、ザザザッ。

「いじめ？」

　吐き気がするほど不快な単語に、右耳が反応していた。

「あの手嶋さんがか？　嘘だろ？」

　とてもそんな風には見えなかったので、全然ピンとこなかった。だけど昔読んだ本にはこう書かれていた。標的になる人間にタイプなんて関係がないってことを。きっかけさえあれば誰だっていじめられる可能性がある。だからそのことで自分を責めたり卑下してはいけないのだと。

「それにあいつ、一週間前から学校に来てないんだ」

「一週間も休んでるのか？」

「やっぱり知らなかったんだな」

　本当に何も知らなかった。一週間前といえば、安西さんと付き合い始めたことを彼女に伝えた日だ。たしかにあの日からずっと編集作業に明け暮れていたので、学校で手嶋さんと会った記憶がなかった。

「でもどうしていじめだってわかったんだ？」

「手嶋のクラスメートの様子が明らかにおかしかった。どうして手嶋が休んでいるのか聞いても誰も答えようとしねぇし」

「理由はそれだけ？　思い違いじゃないのか？」

　できれば認めたくなかったので、僕は否定の立場のまま食い下がった。

「あの雰囲気は間違いない。わかんだよ、オレも中学ん時にいじめられていたからな」

「おまえが？」

「いいか、この黒歴史を他のヤツにバラしたらぶっ殺すからな」

「わ、わかったよ」

　林原が自分みたいな中学時代を過ごしていたなんて意外だった。だからといって何の証明にもならないけど、彼が本気で手嶋さんを心配していることだけは理解できた。

「河野がオレを嫌いなのは知ってる。でも手嶋を助けたいんだ。電話もメールもスルーされててさ。だからあいつの家に行って話を聞いてみないか？」

　もし手嶋さんがいじめられているのなら大問題だ。だけど林原の言葉だけでは確証がなかった。それに彼女が休んでいるのは、僕と安西さんとの関係が原因かもしれないのだ。

「メールも駄目なら、直接行っても結果は同じなんじゃないか」

「うざいオレだけで行けばそうだけど、おまえも一緒なら話は別だ」

「それって……どういう意味だよ？」

「とぼけんな。手嶋がおまえのこと好きだってことくらい、奈子だって知ってたぞ」

「でも手嶋さんは会ってくれないと思う」

「なんでだよ？」「僕は彼女の気持ちを裏切ったから……」

「手嶋を振ったってことか？」

　そうだと言葉にしたくなくて無言で頷いた。

「ならいい、ひとりで行くわ」

　僕の歯切れの悪さに苛立ったのか、林原が伝票を持って立ち上がった。

「ちょっと待て、行かないなんて言ってないだろ」

「だったら今すぐ、どっちにするのかはっきりしろ！」

　林原が店中に響くほどの大きな声を出した。でも店内にはマスターしかいなかったので、他の客の迷惑にはならなかった。

「行くよ。きっと彼女が休んでいるのは僕のせいなんだ」

「ふん、モテ期だからって思いあがるなよ」

　真実は本人に聞かないとわからない。ただどちらにせよ、手嶋さんが大きな問題を抱えているのなら、放っておくことなんてできるわけがなかった。