７章―３

　崩れ落ちる彼女を腕で支え、ポーンはそっと床に下ろす。そして手記を拾い上げ、涙で滲んでしまった同胞の筆跡を見つめた。
　彼ら［守護神］の介入により、新しく始まった『この世界』は未だ『戦』を経験していない。だがＲＣによる一連の事件は、『戦』に繋がる危険性が充分にあった。ポーンは今回静観していたが、どうやら彼を除く四体の［守護神］が関わっていたらしい。

「……いや、私もだな。トゥーイに助言しなければ、［鍵］は奪われていただろう」

　ポーンは苦笑し、僅かに空いた本棚の隙間に手記を押しこんだ。
　この洞窟の外で、思い悩む彼女を勇気づけたのは二年近く前だったか。犯人が送検された後に村を訪れた時、トゥーイは『あの言葉があったから頑張れたの！』と誇らしげに報告してくれた。

　百年前までは、人間に対する情など一欠片も持ち合わせてはいなかった。彼が『カルデム＝ニグル』として歴史の表舞台に立ったのも、愚かな振る舞いをする人間に痺れを切らしたからだ。
　しかし、あることをきっかけに認識が変わった。ニグル族長老を訪ねた際、生まれたばかりの孫娘を見ていけと、半ば強引に連れ出された時のこと。対面した乳飲み子はポーンを見て両手を伸ばし、無邪気に笑いかけたのだ。

　心が掻き乱されるような衝撃は、今なお忘れられない。成長したその少女は、ポーンが村を訪れる度に後をついて回った。彼女は好奇心の赴くままに質問を投げ続けたが、ポーンは真摯に向き合った。
　その少女とは、言うまでもなくトゥーイである。彼女と心を通わせることで、人間達が持つ温かな感情も見えるようになったのだ。

　ミルドは人間達にこの書物を見つけてほしい、と強く願い、この地に『宝』を封じた。ポーンは長い間その意図を理解出来なかったが、これもひとつの正解か、と今なら思える。
　本来なら［鍵］を使う前にトゥーイを止めるべきだったが、全てを理解した上でどう答えるか知りたかった。予想を上回る答えを出した彼女は将来、部族をより良い方向に変えてくれるはずだ。

『戦』の危機を回避したのは［守護神］だけではない。ニグル族の人々、［世界政府］の役人達、そして事件に巻きこまれた、とある承認団体とその関係者達。彼らが諦めずに行動した結果、事態は無事収束したのだ。
『守りたい』と思う心が、人々の力となる。彼らを正しく導くことが出来れば、もう二度と、悲劇は起こらないだろう。

「全ては君のおかげだ。……さぁ、そろそろ帰ろう」


――――
　その日の夜。トゥーイは父と祖父にかけ合い、［鍵］の破壊を懇願した。ガウィは『代々続く掟を破るつもりか！』と激怒したが、理由を述べると口をつぐみ、これ以上反論することはなかった。

［鍵］を処理したのは後日。ヤウィの提案により、岩の扉の前で儀式を執り行うことになった。
　見張り番以外の住民全員が集結し、太鼓や笛、踊り子達の舞で『神』への祈りを捧げる。そして［鍵］の守護者であるトゥーイは鎚を振るい、［鍵］と錠の穴を破壊した。爆発に耐えてみせた錠も、落としても曲がらなかった［鍵］も、不思議なことに一発で潰れたのである。

　こうして、『神』の宝は完全に封印された。岩の扉が開くことは、もうないのだ。

「これで、お前の役目もなくなったって訳だな」
「ちょっと、それだと私が全くの役立たずみたいじゃない！」

　儀式が終わり、この場に残ったのは二人だけ。思わず文句をつくと、スコードは「そんなこと言ってねぇよ！」と呆れ返った。

「そもそも、一番活躍したのはお前だろ。［鍵］を壊すなんて、よく思いついたな？」
「ふふっ、まぁね」

　トゥーイは得意げに笑い、彼の耳元に口を寄せる。

「実はね、［鍵］を使って『宝』を確かめたのよ」
「はああああぁ⁉」

　大音量で叫ばれ、耳を塞ぐ。スコードは「そんなことしたら罰が当たるだろ！」と捲し立てたが、トゥーイは必死に声を張り上げた。

「どうしても見たかったの！　とっても貴重なものだったら［鍵］を壊そうって、最初から決めてたんだから！」

　スコードは返す言葉も見つからないのか、頭を抱えている。トゥーイはきょろきょろと周りを見回し、誰もいないことを確認してから再度、彼の耳元で囁いた。

「この中はね、金色の壁がずうっと続いてたの。きっとたくさんの金が採れるに違いないわ！」
「ほ、ほんとかよ？」
「ほんとうよ！　眩しくて目が潰れそうだったんだから！」

　岩の扉を呆然と眺め、スコードは力なく溜息をついた。

「そんな金鉱脈があるってばれたら、もっと狙われそうだな。……トゥーイ。このことは絶対、絶対誰にも言うなよ？」
「え、でも」
「でもじゃない。もし回り回ってガウィさんの耳に入ったら俺達、どうなるか分からないぞ？」

　最悪の状況を想像してしまい、さっと青ざめる。スコードは黙って自分の腕を取り、帰り道に引っ張り出した。

　トゥーイは後ろ髪を引かれるように振り返り、穴の塞がった錠を見つめる。［鍵］を使ったことも、壊したことも後悔はしていない。だが、心残りな点がただひとつ。　トゥーイは前を行くスコードに気づかれないよう、ひっそりと呟いた。

「はぁ……カルデム様には、見せたかったな」



――――
　ニグル族が『神』の宝を封印した、という一報は全世界に知れ渡り、交易日にはより多くの人々が村に詰めかけた。
　他の部族では既に観光客の受け入れも始まっており、商人以外の人々からも見学希望が出る始末。ガウィは否定的だったが、ヤウィが説き伏せたおかげで、一般人も村に入れるようになった。

『神』の宝の在処は定番の観光資源となり、岩の扉を一目見ようと、連日観光客で賑わった。トゥーイも案内役として他の［島］の人々と触れ合い、充実した毎日を過ごしている。
　感動で涙ぐむ者、潰れた錠を興味津々に観察する者、『神話』の時代に想いを馳せる者。彼らの反応は実に様々であり、自分の判断は間違いではなかった、とトゥーイは確信するのだった。

　ニグル族の村は完全に開かれたが、厳しい警備は未だ顕在である。ヤウィが引退し、長老となったガウィの指示により、岩の扉や村には常に警備隊が張りついていた。
　しかし、その厳格な振る舞いが観光客の人気を呼び、警備隊や狩猟部隊による模擬訓練が観光の目玉となった。提案したスコードのおかげか、ガウィも徐々に、この新しい状況を受け入れるようになったのだ。

　トゥーイとスコードが結婚したのはそれから四年後。五人の子宝に恵まれ、皆トゥーイに似て好奇心旺盛な子に育った。
　スコードはガウィの後継者として立派に成長し、トゥーイと共にニグル族を生涯守り抜いてみせた。そして彼らの子は、親譲りの柔軟な考えを活かし、ニグル族だけではなくポーン島全域の更なる発展に関わることになる。

　古くからの慣習に則り、閉鎖された環境で生きる部族はもういない。他の［島］の利便性を取り入れつつも、これまで築き上げてきた文化を捨てることなく、ポーン島の民は世界と共存し続けたのだった。



　また、カルデムは封印の儀式から二年後、［世界政府］代表を退いた直後に亡くなっている。新しく代表に就任したのは、『カルデムの弟子』を名乗るニグル族の青年だった。
　彼は二十代半ばであり、トゥーイとスコードも、彼とは幼少期から交流があったと認識している。二人がその青年と『初めて』対面したのはカルデムの葬儀の日だったが、その事実に気づくことはない。

　この日を境に、ニグル族および［世界政府］役人達の記憶はすり替わった。
　青年の正体も、『神』の宝の真実も、そして、破壊された『歴史』が存在したことも。その全てを知る人間は、誰一人いないのだ。



At the greatest mountain
（偉大なる山脈の麓にて）


（完）