２章―２

　長老の屋敷の裏には、山へと続く道がある。狩猟部隊はここから山に入り、帰還時には必ず、入口に備えつけられた鐘を鳴らすのだ。
　トゥーイはカルデムに連れられ、麓の森を散策していた。道は幾度も踏みならされており、歩きやすい。程良い間伐のおかげで森の中は明るく、鳥のさえずりが心地良く聞こえた。

　しばらく進むと、道は二方向に分かれていた。二人は右側の細い道を行く。辺りは暗く、足元は若干不安定だ。しかし奥に進むにつれて、空気がひんやりと澄み切ってゆく。
　急に視界が開けた。うっそうと生い茂る森の先に、大きな岩肌がそびえていた。岩肌には杭が四ヶ所、均等に打ちつけられている。杭の対角線上には鎖が何重にも通され、これらの交点は錠で固定されている。そう。この地は、『神』の宝が眠る場所なのだ。

「やはり、いつ来ても心が洗われる」

　カルデムは、重々しい錠を見つめながら呟いた。よく見ると、岩肌は扉になっている。錠と鎖は頑丈な金属製であり、破壊するのは難しいだろう。トゥーイは錠に触れ、扉を見上げた。

「この［鍵］は、ここを守るためのものなのね」
「おや、ここに来るのは初めてか？」
「お前はきっと開けたくなるから行っちゃだめだ、ってお父さんに言われたの」

　守護者になる前から、『神』の宝を一度見てみたかった。しかし父には勘づかれており、早々に釘を差されている。それ以来、トゥーイは定期的に忠告され続けていた。

「実際に見て、どう思う？　やはり中身が気になるか？」

　トゥーイは扉を見上げる。気にならない訳がない。だが、静かに佇む扉からは、只ならぬ圧を感じる。

「えぇ。とっても気になる、けど……開けちゃだめだ、って思ったの」

　トゥーイは胸元の［鍵］を握りしめ、思考を整理するかのように言葉を零した。

「よくわからないけど、とにかく開けちゃだめなんだと思う。『神』様の宝物だもの、私達が見ていい訳ないわよね。お父さんの言ったことは正しいし、私のしたことは……」

［鍵］を掴まれた瞬間を思い出す。トゥーイは扉から目を背け、俯いた。

「やっぱり私、守護者に向いてないのかな」

　鋭い風が通り、森が騒めく。静寂の中、両肩にそっと手が添えられた。

「トゥーイ。君はこの扉を見て『開けては駄目だ』と思ったのだろう？　その想いが、［鍵］とこの地を守る力になるのだよ」

　トゥーイは振り向く。カルデムは力強く、頷いて見せた。

「守護者に向き不向きはない。もし先日のように窮地に陥った時は、この情景を思い出すのだ。守りたいと思う心さえあれば、やるべきことは自然と見えてくる」

　カルデムの言葉が、心に染み渡ってゆく。これまで抱えていた疑問、不安、恐怖が溶け出すのを感じた。

「それに、君はもう独りではない。この地を守りたい者は守護者だけではないのだ」
「えっ、カルデム様、どういうこと？」

　カルデムはそれ以上答えることなく、トゥーイの手を引き、道を引き返した。



　二人は森を抜ける。高台から村の様子が見え、トゥーイは首を傾げた。最下段の区画に、何やら人が集まっている。屋敷の玄関先に祖父を見つけ、トゥーイは傍に走り寄った。

「おじいちゃん、何見てるの？」
「おお、帰っておったか」

　ヤウィはトゥーイ達に気づくと、石畳に座ったまま呑気に笑った。しかし、その表情はどこか不安げだ。

「お前さんの側近を決めたんじゃが、ガウィの気が済まないようでの。今、実力を測るために手合わせしておる」

　人混みに目を向ける。遠目で判別出来ないが、二つの人影が相対している様子が見えた。
　気がつくと、トゥーイは走り出していた。

「はぁ、……はぁ……っ！」

　トゥーイは群衆を掻き分け、その先の光景に絶句する。スコードが地面に転がり、苦しげに喘いでいたのだ。全身は痣だらけで、何度も倒れたのか土まみれになっていた。
　彼は手元に転がる木の棒を掴み、それを支えにして立ち上がる。棒をぎゅっと握りしめ、目の前に立ちはだかるガウィを鋭く睨んだ。

「まだまだ……っ！」

　スコードは棒を手に飛び出す。だが簡単に薙ぎ払われ、再度吹っ飛ばされた。

「（もしかして、スコが側近なの？）」

　彼は何度も弾かれては立ち上がり、ガウィに切りかかる。トゥーイは見守ることしか出来ず、口を噛みしめた。

　スコードは二十歳を超えたばかりだが、剣の腕前は相当なものだった。今は門番を務めているが将来は狩猟部隊に入り、いずれは部隊を統べるのだろう。誰もがそう思っていた。
　しかし、ガウィの実力は部族一なのだ。スコードをもってしても全く歯が立たないとは。実力の差を痛いほど感じ、観衆は次第に静まってゆく。

「（お父さん、まだ続けるつもり？）」

　ガウィは何度も何度も棒を振るい、スコードを軽々と払い退ける。スコードは地面に膝をついた。ガウィは彼に止めを刺すことなく、ただ静かに見下ろしている。

「この程度の力では、何も守ることは出来ない」

　ガウィは、感情のない声で静かに呟く。

「守護者は［鍵］を守ることが使命であり、敵を倒すことではない。だがあのような輩は、今後も容赦なく襲いかかってくるだろう。分かるか？　命懸けで守らなければ、自分自身も、トゥーイも、ニグル族全体も危機に晒されるんだ」

　息を深く吸いこみ、ガウィは辺り一帯に響く声で叫んだ。


「お前に全てを守る覚悟はあるのか⁉」


　スコードは体を震わせ、よろよろと立ち上がる。満身創痍だったが、目の輝きは衰えていない。

「トゥーイが傷つくのは……もう、見たく、ないんだっ！」

　残った力を振り絞り、スコードは突進する。ガウィは彼の攻撃を受け止めたが、棒はがっちりと組み合わさり、一歩も動かない。

「うおおおおおお‼」

　スコードは一気に畳みかける。するとガウィは一歩、後ろに押された。
　その瞬間、スコードは真横にはねられた。観衆は残念そうに溜息を漏らす。トゥーイは胸を押さえ、その場に膝をついた。

「（一瞬だったけど……お父さんを、一歩押し返した？）」

　スコードは悔しげに、地面に何度も拳を打ちつける。彼を見下ろしながら、ガウィは静かに呟いた。

「トゥーイの側近になることを許可する」
「えっ？」

　スコードは面食らったように見上げる。ガウィは表情を全く変えずに、彼を鋭く睨んだ。

「ただし、毎日最低三時間、お前を一から鍛え直してやる。覚悟しておけ」

　そう言い残し、ガウィはこの場を去った。観衆はようやく歓声を上げる。トゥーイは慌ててスコードの傍へ駆け寄った。

「スコ！　大丈夫⁉」
「はぁ、はぁ……っ、大丈夫な訳、ねぇだろ」

　彼は肩で息をしながら笑いかけた。傷だらけの体を目の当たりにし、トゥーイは自然と涙を零す。スコードは震える手でトゥーイの頬を拭い、息を切らしつつ、しっかりとした口調で宣言した。

「はぁ、っはぁ、……これからは、俺が、お前を守る。だから、もう……泣くな」

　トゥーイは泣きながら笑顔になった。そして、同時に決意する。［鍵］を守る守護者として精一杯尽くそう、と。



Little guardian’s aide
（守護者の保護者）