第４話　春香

「あんたみたいなクソに恋人なんかいたんだ」

　カヤがそう言うと、耕太は静かに話し始めた——


　その総合病院は小高い丘の上にあって、新緑の芝の庭からは海が見えた。
　春香は手のひらから零れるまだらな光を顔に当て、目を閉じた。
　腕を下ろし、空へと顔をつきだした春香を、暖かい陽光が包み込んでいく。

「びっくりしたよ。看護師さんに散歩に行ったって聞いて」
　
　その声に春香が振り向くと、スーツ姿の耕太が立っていた。

「あっ、こうちゅん、面接どうだった？」

　耕太は春香の横に腰を下ろし、海を眺めて言った。

「かなり手ごたえはあったよ。次世代エネルギーの卒論のことも知っててくれたし」
「えっ、すごい！」
「まあ、教授に感謝だね」
　
　耕太の隣に、春香も座った。

「こうちゃんの夢、叶いそうだね」
「まだ分かんないよ」
「きっと叶うよ。だって、こうちゃん人一倍環境問題を勉強してきたじゃない」
　
　力強く頷く耕太。
　春香は立ち上がり、ベージュのカーディガンを脱いでそれを耕太に渡し、パジャマ姿のまま歩き出した。

「どこ行くの？」
「花壇みてみる。今日は暖かいから、一斉に咲きだしてるかも」
　
　庭の先には大きな花壇があり、幾種もの花が咲いている。
　春香は咲き誇る花々を眺め、大きく息を吸った。
　赤や黄色のガーベラに紛れて、一輪だけ白いガーベラが咲いている。
　春香はそれに気づき、花壇を見渡して他に白いガーベラがあるか探した。が、白いガーベラはその一輪だけだった。
　そこにやって来る耕太。

「どーしたの？」
「……これだけ咲いてるのに、白いのはこの子だけ」
「ん？」
　
　一輪の白いガーベラに優しく触れる春香。

「普通、ひとつの色が咲いたら同じ色のが幾つか咲くのに」
「ふ～ん」
「……私みたい」
「……え？」
「みんな同じなのに、自分だけ違う」
「ちょっ」

　耕太は動揺を隠せなかった。

「なんで私だけ」

　そうこぼす春香の肩に、思わず耕太は手を掛けた。
　春香は泣きながら言った。

「もっと、もっといろんな場所に行きたかった」
「……」
「もっといろんな人に会いたかった」
「……」
「……もっと……もっと生きたかった」
　
　耕太は無力な自分を責める様に歯を食いしばり、春香の肩をぎゅっと掴んだ。
　その感触で、春香はふと我に返る。

「あっ、ごめん……」

　そう言うと、春香は再び俯いた。
　耕太は言葉を失う。

「……こうちゃん、白いガーベラの花言葉って知ってる？」
「え？」

　耕太は首を横に振った。

「希望」

　春香はそう言うと、遠くの海を見つめた。
　その春香の横顔をじっと見つめ、耕太は言う。

「希望」

　春香の瞳に、海の光がキラキラと反射する。

「ねえこうちゃん」
「ん？」
「私も夢に向かって頑張るね」

　耕太はじっと春香を見つめ、再び力強く頷いた。

「ねえこうちゃん、私の夢って知ってる？」
「え？　看護師じゃないの？」
「それと、もういっこ」

　首を傾げる耕太に、春香は海の方を向き、言った。

「こうちゃんのお嫁さん」

　動揺した耕太の顔はみるみる赤くなる。
　春香はごまかす様に白いガーベラを見つめた。

「ねえ、この先の、先の未来には、希望、あるよね？」

　耕太は三たびの力強い頷きで答えた。

「うん、あるよ」
　
　春香の笑顔は、白く透き通っていた。


　テーブルを挟んで立っていた耕太とカヤは、いつの間にかお互い向き合いながら椅子に座っていた。
　話をじっと聞いているカヤに、耕太は言った。

「その翌週、春香は亡くなった」
「えっ」
「白血病だったんだ」

　耕太は一輪挿しの白いガーベラを見た。

「結局、希望なんかなかったんだ」

　カヤの表情が強張る。

「希望の先には絶望が待っているだけ」

　カヤの目つきが鋭くなっていく。

「希望とは、はやく絶望を受け入れて希望を捨てることだ。それが僕たちの未来」

　耕太を睨みつけて、カヤは言った。

「それって、春香さんのこと裏切ってるじゃん」
「違う」
「希望と未来を信じた春香さんを裏切ってる！」
「違う！」
「なにが違うの！」

　耕太はじっと一点を見つめ、徐にシャツのボタンを外し、右肩を出した。

「……えっ」

　カヤがそう言って見たものは、耕太の右肩に彫られた一輪の白いガーベラだった。