第６話　公安部副部長のロマンス　①

「直江先輩、好きです。私とお付き合いしてください！」
「……え？」

　　放課後、校舎裏にて、公安部副部長の直江義行は告白された。相手は、ネクタイの色から一年と判断できる女子生徒。だが面識はない。

「と、突然で驚かれましたよね⁉　すみません！」
「いや、うん、本当に何もかも突然だったけど……」

　女子生徒は顔を真っ赤にして、ぺこぺこと頭を下げる。彼女に自覚があるように、それは本当に唐突な告白であった。

　　例えば、靴箱に手紙が入っていて、「放課後どこそこでお待ちしています」等あったとしよう。そうすれば人は、

そういう類の話

かと少なからず予感することができる。そして、ある程度の心構えをもって告白を受けることができる。

　だが彼女の場合は事情が違う。
　
　直江は廊下を歩いていた。すると向こうから一人の女子生徒が歩いてくるのが見えた。近づいた彼女に腕をつかまれる。校舎裏につれてこられる。告白された。わあびっくり。

　――以上、何から何まで唐突であった。随分手短な説明であるが、これがすべてである。告白に至るまでの甘い雰囲気、する側の緊張、される側の期待――等々は一切ない。サプライズ拉致からの迅速なアタックであった。

　兎にも角にも、そういうわけであるから、直江は頭の整理がまったく追い付いていない。ゆえに彼は、一先ず目の前の少女が誰なのかを把握しようとする。

「ま、まず、君の名前を聞かせてもらってもいいかな？」
「はっ、失礼しました！　私、高等部一年の熊野七智(なち)と申します！」
「熊野さんか、うん、ええと、俺たちどこかで会ったことがあるのかな？」

　見ず知らずの人間から告白されたのだ。まずそこに疑問を持つのは当然といえる。しかし、直江の問いを受けた熊野はひどく悲しそうな顔をした。

「覚えて……ませんか……？」
「お……ちょ……まじか、す、すまない！　すぐに思い出すから！」
　
　直江は慌てる。
　これはある程度良識を備えた人間であれば、誰でも動揺して然るべき事態だろう。相手は自分のことを覚えているのに、自分は相手を覚えていない、何とも体裁の悪い話である。まして、それが自身に好意を向けてくれている相手だとするならば、記憶にないなど不誠実極まりない。少なくとも直江はそう考えた。
　
　何とか埋もれた記憶を掘り出そうとする。そしてヒントを探すように、直江は熊野の顔を、身体をまじまじと見つめる――――が、これには熊野が耐えられなかった。

「あ、あの先輩、そんなにじろじろ見られるとぉ……」
「え？　あっ、すまない！　不躾だったね……不快だったろう、本当に申し訳ない……」
「いや、違うんです！　別に嫌って訳じゃなくてですね、ただちょっと恥ずかしかったというか……」
　
　言って、熊野はもじもじと手を絡ませる。なるほどかわいい。直江は思う。思うが思っている場合ではない。結局まだ、熊野のことは思い出せていないのだから。
　
　直江は心底申し訳なさそうに、けれどごまかさず素直に白状する。

「……俺は君のことを覚えてないようだ……本当に、申し訳ない。もし許してくれるのなら、君が俺とどのようにして面識を持ったのか、教えてはもらえないだろうか？」
「そ、そんな！　いいんです！　大丈夫ですから、謝らないないでください！」
　
　深々と頭を下げる直江に熊野は慌てる。そして、彼に頭をあげるよう促してから、その経緯を話し始めた。

「私、直江先輩に助けてもらったんです」
「俺が、君を……」
　
　熊野は「はい」と頷く。

「私が高校に入ったばかりのことでしたから、三ヶ月くらい前ですね。階段で足を滑らしたところを、直江先輩に受け止めていただきました」
　
　思い出していただけましたか？　と直江を見つめる。それに「そういえば……」とぼんやり返す直江であったが、その実記憶は曖昧だ。
　
　階段から落ちる人を助けた覚えは確かにある。だが、

ありすぎる

のだ。
　
　階段を踏み外す。単なる注意不足か、あるいは誰かにぶつかるなどの外的要因か、様々な理由で起こり得る事態である。学校で、駅で、デパートで……とにかく階段さえあれば良い。環境としての発生条件も簡単に整う。だが普通、実際にその現場に遭遇する機会は極めて少ない。下手すれば大怪我、場合によっては死人も出かねない大事である。そうそう起きてもらってはたまらない。
　たまらないが、直江の眼前ではそうそう起きてしまっているのである。というか、階段から落ちるに限った話ではない。程度の差はあれども、誰かの何らかのピンチに、直江は日常的に居合わせてしまうのだ。

　はっきり言って異常だが、これが直江義行という男である。彼は生来、他者の危機に遭遇しやすい体質であった。体質というより、そういう星のもとに生まれたと言った方が良いかもしれない。実に難儀な人生である。だが、持ち前の身体能力と判断力、正義感でもってその悉くを救ってきた。熊野の件も直江にしてみれば、それら数あるうちの一つでしかないのである。
　
　というわけで、直江の記憶の回復は「多分あのこと」程度にとどまっている。が、熊野はひとまずそれで満足したらしい。自身の直江に対する思いの丈を述べる。

「私、あの時からずっと直江先輩を意識していました。たまに見かけた時は、どうしても目で追ってしまいます。知らず先輩の姿を探してしまうこともありました」
　
　そして、と熊野は続ける。

「……先輩が色んな人を助けるのも、たくさん見てきました。私の時みたいに間一髪を救ったり、そうでなくても、重たそうにしている荷物を持ってあげたり、怪我した人を運んであげたり……どこまでも自然体で、人のために尽くす先輩の姿をたくさん見ました」
　
　一歩踏み出して、直江に近づく。見上げるようにしてその眼を見つめる。

「そんな先輩に憧れました。そんな先輩の横に居たいと思いました。――そんな先輩を好きだと思いました」
　
　――だから、私とお付き合いして欲しいです。たじろぐ直江に、熊野はもう一度そう言った。