龍虎山の鬼の城

※このお話はむかし「魅惑の悪人企画」という企画で書きました。しかし、思ったよりも残酷で壮絶なおはなしになりました。自己責任でお読みください。






　赤い太陽が、鬼たちの城の奥へと沈む夕刻。
　彼は首領だけのための中庭にいた。
　揺り椅子に腰かけ、彼は本を読んでいる。　
　鮮やかな竜胆(りんどう)が描かれた薄青色の着物のそでが、夕日で赤紫色に染まっていた。
　傍らにおいてある薬湯の入った碗を持ち、口元にあてて腕をあげる。
　彼が薬湯を少しずつ飲み干すと、腕からさらりと着物が滑りおちた。
　そこから覗く白い腕は、人間で言うとちょうど成長期あたりの少年のものだ。
　碗を無造作に卓に置いて、目をつむる。
　赤い四連の珠がついた耳飾りを煩そうにはらって、彼は本を閉じた。

　――強くありたい

　蒼月の、名前の通りの蒼白い顔に、薬湯のおかげで赤みがさしてくる。
　すっと身体が楽になったのを感じると、ふふっと口元に笑みが浮かんだ。

　（今回の薬湯はよく効くな……この本も役に立つ）



　彼は、昔むかしこの近辺で名をはせた鬼の首領、龍虎王の遺児であった。
　龍虎王は、その絶大な力で人間たちを恐怖に陥れていた。
　だから、賢しい人間の退魔師に討たれたのだ。

　龍虎王には二人の子があり、一人が蒼月、もう一人はまだ小さな子供の紅陽（こうよう）という、半分人間の血が雑ざった子だった。

　蒼月、彼は飛びぬけて強い妖力と引き換えるように、身体が弱い。
　成長も、少年の姿ですでに止まってしまったようだった。
　その欠点を埋めるために、彼は自身で本を見て薬湯をつくり、それを毎日飲んでいた。
　今回は新作を試してみたが、とびきりいい出来で、良く身体に効いた。

　彼はあらゆる本に精通していた。
　薬草の本はもちろん、戦闘の本や、人間の『教え』の本なども。
　知識は力になり、武器になる。
　そのことを、蒼月は知っていた。

「兄者！　お仕事は終わりましたか？　もうすぐ夕めしですよ」

　声を掛けられて、蒼月は振り向いた。
　緑が赤く染まる中庭の入口には、紅陽と、その守役の女鬼サヤが立っていた。

「紅陽か。そうか、もうそんな時間か」
「はい。だから、広場へ行きましょう、兄者」

　紅陽は、たたた、と蒼月に近づくと小さな子供の手で彼の竜胆の着物を引く。
　この首領のための庭に入ることが許されているのは、この弟とその守役のサヤだけだ。
　
「分かった、分かった。行こうか」

　蒼月は口元を緩めて、まだ子供の弟の手を取った。

　蒼月たちが向かった場所は、この山、龍虎山の鬼の城にある広場。
　この城で一番大きな庭だ。
　鬼たちが集まって何かするときには、ここを使う。

　鬼たちは毎日食べ物を食べなくても、幾日かに一度食べれば命を繋ぐことができた。
　だから、幾日かに一度、人間の里から食物を奪う。
　鬼は作物を作るということをせず、人里から力で奪うのが楽だと知っている。

　今日は人間達の里に降りる、狩りの日だった。
　人間から食料や家畜を奪い取ってきて、食べるのだ。
　鬼たちは狩りの日にまとめて食べて、数日はゆっくりとすごす。

　蒼月たちは中央の二階建ての城から出ると、幾棟か建物を抜けて、広場へと向かう。

　この山を遠くから見晴るかすと、龍虎山の中腹は、中央の大きな二階建ての城と、黒瓦と白い石壁の平屋で覆われている。
　それはみな鬼のすみか。
　すべてが今の首領である蒼月と、その配下の鬼たちの城なのであった。



　紅陽の手を引きながら広場を見やる。
　宙に妖力で灯された橙色の鬼火が、いたるところに浮かんでいる。
　それがもう陽も落ちかけた赤褐色に色づく広場に、光を投げかけていた。
　すでに料理された沢山のごちそうが小卓の上に並んでいる。男鬼たちはその前にあぐらで座り、それを貪るように食べ、女鬼は中央で楽しそうに踊っていた。
　料理を作って、いま酒を給仕しているのは、人里からさらってきた人間の女たちだ。

「今日はまた一段と豪勢な」

　宴会のようなその光景をみて、蒼月の口もとがゆるんだ。
　そして、自分の席――首領の座を見ると、そこにはすでに一人の大きな鬼が座っている。
　蒼月の眉がきりっと上がった。
　座っているのは、厚い筋肉に覆われた、人間で言うと四十を少しすぎた風貌の鬼だった。
　髭が濃く、それを濡らしながら奪ってきた酒を豪快に飲み干している。

　蒼月は、身の程を知らぬその鬼に怒りを覚えた。
　首領の席に座るとは、何様のつもりなのだと。

「牙常(がじょう)。そこは俺の席だ。どけ」

　静かに、凛とした響きで蒼月は牙常の前に立ち、彼を睥睨(へいげい)して命令する。
　それと同時に、牙常の前に置いてある小卓を食物ごと足で踏み潰した。
　がしゃん、と大きな音をたてて小卓は壊れる。
　賑やかだった広場は、一瞬でしんと静まり返った。

　胡坐で座っていた牙常が、杯をもったまま蒼月を睨んだ。
　その場に張られた一触即発の緊張感に、みな息をのむ。

「……」
「何か文句があるか」
「……いえ、蒼月さま。気がつかずに座ってしまっていたようです。儂はすぐにどきますから、どうぞこの席に」
「わかればいい」

　首領の席に気がつかずに座る、なんてことはあり得ない。
　しかし、蒼月はこれ以上騒ぎを大きくしたくなくて、その場は堪えた。

　牙常が席をどくと、蒼月は首領の席にどかりと座り、堂々と引き下がる彼を眺めやる。
　気に食わない。
　牙常は使える鬼だが、その態度の端々に、蒼月を見下している節(ふし)があった。

　鬼たちを一望できるこの席につくと、彼は片膝をたてた胡坐(あぐら)ですわり、声を張り上げた。

「新しい料理を持ってこい。そして、みな、食え。舞え、歌え。楽の音も絶やすなよ」

　蒼月の声に、あたりはまたざわめきを取り戻した。
　緊張感が薄れ、その場はまたお祭りのような盛り上がりを見せ始める。
　その喧騒のなか、蒼月は紅陽の守役であるサヤの方へ向いた。

「今日の狩りの指揮をとったのは、誰だ」
「はい、牙常です」
「……ふん、だから図に乗って首領の席に座ったか」

　新しく運ばれてきた小卓に載った酒を、蒼月は一気にあおる。
　
「愚かなやつ。しょせん、俺に敵いはしないのに」
「兄者……」
「なんだ、紅陽」

　隣に座る弟、紅陽が蒼月を見上げる。
　誇らしげに頬を朱色に染めていた。

「兄者はやっぱり強いですね」
「ああ。強く無ければ鬼の首領などやっていられない」

　自身の体がとても脆弱なことは隠し、蒼月は弟に笑んだ。

「お前も、かの龍虎王の子だ。大人になれば強くなるだろう」
「はい！　強くなって兄者の力になりたいです」
「そうか」

　蒼月の弟、紅陽は半分人間の血が雑ざった子。
　だから、鬼たちは紅陽を執拗にいじめていた。
　少し目を離すと殺されそうになる。
　そんな弟を守るべく蒼月は、絶大な力と支配力で、鬼たちを統べる首領の座についていた。

　今日の牙常の行動。
　それは蒼月に反旗を翻すような行為だった。
　しかし、蒼月は思う。
　
　力がすべての鬼の社会。
　その中でどうあがいても、自分に勝てる鬼などいないのだ、と。

　負ける、それは蒼月と紅陽の死を意味する。

　だから蒼月は負けられない。
　強く、強くありつづけ、鬼たちの頂点に君臨する。
　たとえ子供の身体、脆弱な身体であっても。