退魔師　凱

「いいかげんにしろ！」

　凱(がい)は大きく声を荒らげた。
　吹く風が涼しくなった晩秋の日中のこと。紅くなった木葉が地面に積もり、風に吹かれてさらさらと音をたてる。
　ある集落の丘の前だった。

　そこには、若い女を人質にした鬼がいた。鬼と女の周りには人垣ができて、鍬をもった村人や鎌を構えた女が鬼を囲んでいる。
　凱は紺色の着物の裾を大きく払って、手を腰の刀にかける。
　鬼は中の食料を散々あさってむさぼり食った。村人から連絡を受けた凱は、そこを突き止めて集落の端にある丘の前まで鬼を追い込んだのだ。
　鬼は人間とはまったく違う容姿で、顔中に皺が寄り、緑色をしていた。
　そして、鋭い透明な爪を女の首すじへあて、凱をけん制していた。

「ちょっと食べ物を分けてもらっただけじゃないか」

　鬼はくっくと笑うと、女の方へ向く。

「こいつも貰っていくよ」
「させるか！」

　凱の口から経が流れると、懐から出した呪符が鬼へと向かって行く。それが鋭い刃になり、鬼の腕を切り落とした。
　ごとりと音をたてて、腕は紅く色づいた紅葉の絨毯へと落ちる。

　人質の若い女はこれ幸いにと、村人の輪の中へと駆け戻る。
　そして、村の青年に抱きついて涙した。

「いってえ……！」

　血を流して痛みで地面にのたうち回る鬼の胸を、凱はその足で踏みつける。

「鬼は滅する」

　腰に佩(は)いた長刀を抜き取る。
　りんと音がするような冷気に満ちたその刀が、鬼の前でひらめいたとき。

　低く、強い声音がとどろいた。

「そのへんで許してくれや」

　その声は上空からだった。
　凱は鬼を踏みつけながら抜き身の刀をそのままに、はっと自分の上を見る。
　そこには雲に乗った大柄な、人間みたいな鬼がいた。

　筋肉の鎧で覆われた身体に、薄い上下の作務衣を着て、黒い腰帯でくくっていた。
　手には大きな槍をもっていて、腰には青い模様の鞘に入った大きな剣がさしてあった。歳は三十を超えたくらいか。
　顔にはわずかに皺がより、薄く笑った口元にも、細かい皺が寄っていた。

　その大柄な体で、しかも雲にのる……。常人では考えられない現実に、退魔師の凱はハッとする。

　ここらに出る鬼たちの総元締めである、むかし名を馳せた龍虎王の子だろうと。
　子は二人いた。昔むかしの退魔師は、よりにもよって龍虎王の子を取り逃がしてしまったのだ。

　名を蒼月(そうげつ)と紅陽(こうよう)といった。
　兄の蒼月は名前の通り蒼い月のように冷たく、絶大な妖力を持ち冷酷で美しい姿なのだという。
　弟の紅陽は頑健な体つきに力強く、兄に実直であり、剣や体術が得意なのだという。

　二人に関する数少ない目撃情報から、この鬼は弟の紅陽なのだろうと凱は察しをつけた。
　大物が出てきた、と身構えた凱の真上に、紅陽はずさっと降りてきた。

　とっさに飛びすさって紅陽をかわす。
　凱がたった今いたそこには、紅陽の腰の大剣が地面に叩きつけられていた。

「よけたか」
「当たり前だ！」

　含み笑った紅陽に、凱は冷や汗を浮かべて叫んだ。

「お初にお目にかかる、退魔師よ。俺は龍虎王の子、紅陽という。この鬼を返してもらいに来た」

　大剣を腰の鞘にしまいながら、紅陽は低くてよく響く声で凱に言う。
　緑色の顔の鬼は、すでに紅陽の後ろである。
　紅陽が緑色の鬼を肩に担いでまた雲に乗るのを、凱は黙って見ていることしか出来なかった。

「お前、強いな。こいつの腕を切り落とすことができるなんて」
「……」
「今日は様子見だ。また会うことになるだろう」

　紅陽はにやりと笑いながら雲を上昇させて凱を睥睨する。

「様子見……？　なんの……だ？　なんであろうとそのときは、お前たちの最期のときだ。化け物め」

　凱はありったけの憎悪を向けて、紅陽を見上げて睨んだ。
　紅陽は皮肉気ににやりと笑っただけで、緑色の鬼を連れて雲にのり、あっという間に山の方へと去って行った。

　龍虎山、鬼たちの城のある、雲がたなびくその山へ。



　凱は自分の家に帰ると、その部屋の奥へと進み歩いた。黒塗りの木でできた凱の家は、かつて龍虎王を倒した祖父がたてた家だ。だからとても古い。
　凱の父親も退魔師だった。そして凱も退魔師になった。
　父親の方は力が弱く、あの紅葉と蒼月にはとても敵わなかったのだ。

　蒼月と紅陽。その名はこの近辺で知らぬものはいなかった。
　龍虎王のいた城の山は、その名にちなんで『龍虎山』と名付けられている。
　その龍虎山にまた、彼らと鬼たちは住んでいた。

　鬼たちは一様に鋭い角があった。そして、狂暴で人間の集落をよく襲っていた。
　山賊よりもたちが悪い一族だった。

　耐えられなくなった村人から凱は鬼退治を切望されていたのだ。

「おかえりなさい、あなた」

　たおやかな声で凱を迎えたのは、妻のトキだった。
　凱は返事をすると、トキの前に座り、とつとつと話を始めた。

「また村人から鬼退治をたのまれてしまった」
「まあ……。それでおやりになるの？」
「ああ」

　凱に迷いはなかった。

「そうですか。気を付けていってらっしゃいませ」

　トキは何事もなかったように凱に茶を淹れて、ちゃぶ台の上に置く。

「……反対しないのか？」
「したって、無駄なのでしょう？　もう決めてしまったのでしょう？」
「……ああ」
「貴方はそういう人です。退魔師などやる人はきっとみんなそうなのでしょう」

　村人が襲われるのを見て見ぬふりはできない。退魔師という、鬼を滅する力をもった自分にできることを、と。凱はいてもたってもいられなくなったのだ。
　それをトキは分かっていた。なので止めなかった。

「あれを使って、近いうちに龍虎山に行こうと思う」
「おじい様が使った、あれですね」
「ああ。退魔香(たいまこう)と魔封香(まふうこう)をな。それで昔も龍虎王の一族を退治したんだ。それできっと上手くいく」


　退魔香とは、鬼を眠らせる効果のある香のことだ。この香を焚くと煙を吸った鬼たちはみんな眠ってしまう。
　魔封香とは、鬼がもつ魔力を封じる香のことだ。この香は、鬼が使う妖力が無力化される効果を持つ。

　と言われている、凱の家に伝わる退魔師の家宝だった。

「これを使えば蒼月も紅陽もひとたまりもないだろう。城の鬼たちだってなんてことない」
「……ええ。あとは何を用意すればいいでしょう？」
「そうだな……あとは握り飯を」
「分かりました」

　トキはにこりと笑うと、自分のためにもお茶を淹れて、凱と共にそれを飲んだ。