第８話　出会う前から

　アパートを出て10分歩き、私鉄の電車に乗る。
　1時間ほど揺られて、会社の最寄りの1コ手前の駅で降りる。
　会社まで歩く途中、贔屓(ひいき)のパン屋に寄り、イートインコーナーでパンとコーヒーの朝食をとる。
　パンで獲得したカロリーを消費するように、早足で歩いてオフィスへ向かう。

　エレベーターの手前に昇降を待つ人の群れ。
　その中に智(さとし)がいた。

「今日は早いんだな」
「そうですね。早く来過ぎました」

　智が挨拶がわりの皮肉を言う。
　会社ではできるだけ、智にタメ口をきかないようにしている。

　確かに、私は大抵、遅刻ぎりぎりで出社する。
　余裕のある時間に来るとエレベーターが混雑していて、階段はセキュリティのため1階から上がれないようになっている。
　そのため、エレベーターが空(す)く時間帯を狙って出社するのだ。

　今日早めに出社したのは、昨日の件が気になったから。

　4チーム合同の演習は、最後に謎のカーソルが規格外の強さでレベルAのバグを倒し、キレ気味のマスターAIが演習を打ち切る形で終わった。
　智は今日、社内で他のリーダーと会議をする。
　長縄くんも何か心当たりがあるとか。彼の話を聞きたくて、いつもより気持ち早めに出社したのだ。

　人の群れがエレベーターに詰められていく。
　数回それを見送り、ようやく私の仕事場へ到達した。
　やっぱり次は、ぎりぎりの時間に来(こ)ようと思った。

「おはようございます、古尾谷さん」
「おはよ、長縄くん。早速、聞かせてもらいたいな」
「本当、早速ですね」

　言って、彼はフフッと笑った後、真面目顔に戻って話を続ける。

「僕はセキュリティ部のエンジニアがやったと思ってます」
「上の階の部署かぁ。何でそう思うの」
「僕と同時期に入社した人が、元々ネットで有名なハッカーなんです。その人なら、いたずらでも何でも、昨日みたいなことができるはずです」
「ハッカーを雇っていいの？」
「良い意味の方のハッカーですから。以前は個人で、企業のセキュリティホールを見つけて報告する仕事をしてたそうですよ」

　彼、今日はやたらと饒舌(じょうぜつ)だな。なんでだろう。

　その人が昨日の最強人型ロボットだったとして、わざわざ演習の邪魔をした理由は何なのだろうか。脆弱(ぜいじゃく)性を知らしめたいなら、セキュリティ部なんだから上席に報告すれば済むのでは。

　智が午前中ずっと会議で戻らなかったので、私と長縄くんは溜まっていた業務報告書を必死で書き上げた。リモートワーク中は、面倒臭い仕事をどうしても後回しにしてしまうきらいがある。

　◇　◇　◇　◇　◇

　正午のチャイムが、天井に取り付けられたスピーカーから再生される。

　私達は報告書と睨(にら)めっこを続けて血走ってしまった眼を休め、肩のこりをほぐすため、両腕を伸ばしつつ休憩室から屋外の小さなテラスに出る。
　申し訳程度に常緑の低木が植えられていて、緑が目に優しい。ガーデンチェアに座って、晴れた心地良い空の下、コンビニ弁当を広げる。

「結局、智は戻って来なかったねぇ」
「さっきちらっと、社長も会議に参加してるって聞きましたよ」

　それだけ大問題になってるのか、社長が面白がって参加しているのか、どっちだろう。
　多分、後者だな。
　
「そのハッカーさんって、どんな人なの」
「僕と同じくらいの時期に入社したので、研修で一緒だったんですけど……」

　長縄くんがそこで少し暗い顔になる。

「ほとんど喋らなくて、話しかけても無関心な感じで、ちょっと怖かったです」
「技術畑だとやっぱりそういう人が多いのかな。偏見だろうけど」
「僕も本来はその技術畑の人間ですけどね」
「あら、ごめんなさい」

　私は誤魔化そうとして、長縄くんの頬を軽くつねる。
　すると、彼の反対側の頬をつねる手が見えた。

「あにはるんてすか、あしゃみゃひゃん」

　何言ってるか分かんないので、私は彼の頬を解放する。

「……古尾谷さん、こちら朝宮さんです」

　長縄くんの後ろから、ひょっこりと長髪で幼顔の女性が顔を出す。
　彼女はまだ頬をつねったまま、私に軽く会釈をする。

「痛いんでやめてくれませんか、朝宮さん」

　半泣きで長縄くんが懇願すると、渋々彼女は、つねっていた手を離す。
　彼の頬は少し赤くなっていた。痛そうだ。
　私は微笑みながら朝宮さんに声をかける。

「古尾谷です。長縄くんと同じ所属です」
「……知ってます」

　彼女は私から目を逸(そ)らして呟(つぶや)いた。
　あれ、知り合いだっけ。と、記憶を辿(たど)ったが、初対面としか思えない。

　彼女は少しモジモジした後、意を決したように私に向き直る。

「あの！　セリトとどんな関係なんですか？！」
「セリト……って社長のこと？」

　私が聞き返すと、彼女はしっかり頷(うなず)く。
　今、長縄くんの目はさぞかし輝いているのだろう。見ないでも分かる。

「まあ、とりあえず今日はそこまでにしておけよ。昨日のヒーローさん」

　智が、壁にもたれて腕組みしながら声を掛ける。

「部長が呼んでたぜ。昨日、君がやったことの報告を聞きたいそうだ」
「事後報告なら昨日の内にしました。今はそれより大事な話をしてるんです」

　彼女は怒り顔になり、ぶしつけな言い方で返す。

「古尾谷さん、セリトに興味がないなら近付かないでください」
「……興味はないけど、仕方ないのよ。約束だから」

　朝宮さんは首を傾(かし)げる。

「もういいです。アイル、ビー、バック！」

　彼女はそう言って、不機嫌な足音を鳴らしながら休憩室へ入って行った。

「なんなんだ、あいつ！　情緒不安定か」
「僕、朝宮さんが初めて人間に見えました」

　男どもがよく分からない声を上げる。
　私はただ、目を点にして、呆然としていた。

　とりあえず、彼女が昨日の最強人型ロボットだったらしいことは分かった。
　そして生まれて初めて、出会う前から敵視されているという経験をした。

　一体、彼女は何者なんだろう。