第１９話　手当て

　夢を見ていた。

　私と男の人が、坂道を歩いて上(のぼ)っていく。
　手を、繋いでいる。
　たわいもない話をしている。

　買い物帰りだろうか、男の人の反対の手には、野菜やジュースの入った買い物袋がぶら下がっている。

　夕暮れの空は澄んでいて、水色と橙(だいだい)色のグラデーションが、ふたりの世界を彩(いろど)っている。

　私は男の人に、幸せかと尋ねる。
　彼は、はにかみながら、当たり前じゃないかと答える。

　私は空を見る。
　鳥の群れが、綺麗な形に並んで、遠い空へ飛んで行った。

　私は鳥達に告げる。

　さようなら、と。

　◇　◇　◇　◇　◇

「これ。おまえが落ちた時の動画だ」

　智(さとし)が持ってきたタブレットで、ビルの10階から落下する様子を観る。

　変なボディスーツを着た女が、ロボットと少しずつ離れながら落ちていく。抵抗することなく、頭を下にしている。この時すでに私の意識はなかったと思う。

　落ち切る前に、動画を撮っているカメラの横から、誰かの悲鳴のような大声が聞こえる。英語みたいだ。
　同時に、ネットが女に向かって射出される。ネットに包まれて落下のスピードが緩み、女は背中から道路に落ちた。

　タブレットを智に返す。

「ネットを射(う)ってるのは、サラの同僚だ。無線でサラが『彼女を助けて！』って言った瞬間に対応してる。流石(さすが)だよ」

　まだ背中から腰にかけて、激しく地面に打ちつけた部分が痛む。背中から落ちたように見えたが、実際はお尻が最初に着地していたらしく、尾てい骨にヒビが入っている。落ちた瞬間の前後不覚は、脳震盪(のうしんとう)を起こしていたせいだろう。

　病院のベットは、私のアパートのベッドよりも寝心地が良かった。
　幸い、腕や足に損傷はない。痛み止めが効いている時間(とき)は、普段通りに体を動かすことができる。

「それで、どうして智がこの動画を撮影してたのよ。サポートもしないで何してたの」

　私は睨(にら)みながら智に文句を言う。

「俺なりに色々とやってたんだ。あの時、ビルの周りには、広瀬さんがいて、サラの会社の奴等がいた。あと、ロボットの回収部隊もな」
「大人気スポットか……。はいはい、あなたは暗躍(あんやく)してたのね」
「広瀬さんは、説得したけど止められなかった。それで、サラの同僚と話し合いしてる時に、道路の向こうにガラスが落ちて来た。動画を撮り始めたら、すぐにお前がビルから飛び出して落ちて来たんだ」

　結局、今回の首謀者は広瀬さんということになったらしい。
　実はあの人、クラウンモリワキ社のソフト、「フラクタル・グラウンド」の情報を盗んで、他社に売り渡すつもりだった。さらに、社長を強請(ゆす)ろうとまで考えていたと供述している。私達を庇(かば)っているつもりなのか、自暴自棄になっているのかは分からない。
　広瀬さんはロボットに右足を潰されていて、入院しながら警察の聴取に応じている。奥さんと娘さんがいるらしいが、この先どうなるのだろう。

　ロボットは、あのまま道路に落ちてバラバラになった。
　サラの同僚達と智が私の救助をしてる間に、バラバラの部品はさっさと回収されてしまった。どこぞの会社の回収部隊とやらが、いつでも動ける体制をとっていたということだ。

　智の報告を聞いていると、個室のドアが横に開き、希璃(きり)と長縄くんが花を持って入ってくる。

「よーっす！　さやかさん。元気ー？」
「入院中の人にかける言葉じゃないですよ、それ」

　漫才が始まったのかな。

「でも結構、元気だよ。もう普通に散歩とかしてるし」
「良かった。スマートグラスの映像で外に飛び出したのが分かった時、私、大きい声で叫んじゃった」
「びっくりしましたよ。朝宮さんが泣きながら、『さやかさんが死んじゃった』って大声で喚(わめ)いてて。僕はすぐに車を出て駆けつけたんですけど、ちょうど古尾谷さんが黒い車で病院へ向かうところで、泊(とまり)さんが世界の終わりを見たみたいな凄い形相(ぎょうそう)してました」

　長縄くんてこんなに喋る子だっけ。もしかして……。

「希璃は長縄くんと一緒に来たの？」
「そう。この男、運転は上手いから。足には最高の人材ね」
「えへへ、そんなに褒めても、なんにも出ませんよ」

　いや、褒められてないし。多分、一方通行だな。

　希璃はマスターAIのシステムの解析に成功した。シルグラン・メビウス社が開発して、現在クラウンモリワキ社が保有するそのAIには、やはり最初からバックドアが仕掛けられていた。そして、「バトル・フラクタル」のプログラムがそのまま取り込まれており、いつでも発動できる状態になっていた。

　希璃が雇っている敏腕弁護士によって、今回の事件について2社との取り引きが行われた。情報を世間に公表しないことと引き換えに、私達を訴えないように、今まで通り勤務できるように約束させたのだ。さらに、世界中に販売しているAIプログラムから、バックドアや使用者に悪意を向ける仕様の排除を求め、すべての要求を飲ませた。

「うちの弁護士は優秀だからね。私達は前科1犯にはならないわ」
「朝宮はそのうち別のことで捕まりそうだけどな」

　◇　◇　◇　◇　◇

　私は病院の中庭のベンチに座り、呆(ほう)けていた。
　皆と病室でワイワイと騒いでいたからか、少し疲れてしまった。まだ、あれから1週間。目が覚めてからは5日しか経っていない。病み上がりにあの人達のハイテンションはささる。

　中庭の木々の葉は仄(ほの)かに赤みがかり、深緑と混ざりあっていて、季節が移(うつ)ろいゆくことを感じさせていた。
　私が空に向けて溜め息を吐いていると、横から下手くそな日本語のイントネーションが聞こえた。

「ミス古尾谷。元気ですか」
「あのね、入院中の患者は普通、元気じゃないのよ。私はそこそこ元気だけどね」
「日本語は難しい。ワタシ、頑張ります」

　ブロンドの髪を下ろしたサラが、私の横に座る。改めて近くで見ると、お人形さんみたいで、その美しい顔に少し心臓の鼓動が大きくなる。

「そんなこと言いに来たの？」
「ワタシからは、謝りに来ました。モリワキ社長の大切なあなたに、危険なことさせてしまいました。ごめんなさい」
「サラが教えてくれたから、私達は進むことができた。まあ結局、広瀬さんの口車に乗っちゃったんだけどね。とにかく色々なことが前に進んだ。これで良かったのよ」

　サラは私の方へ向き直る。

「やっぱり、古尾谷さんはいい人。これから個人的に、あなたも守りたいです」
「なにそれ。私なんかより……そういえば、社長は大丈夫だった？」
「それは、本人と話してください」

　サラは、私の左手をぎゅっと両手で握って頷(うなず)くと、ベンチから立ち上がり、歩いて行った。
　入れ替わりで、社長がどこからともなく現れた。
　ベンチの前で立ち止まり、しばらく沈黙して私を見下ろしている。

「お怪我は……ありますね」

　服の左腕部分が膨らんでいる。包帯か何かつけているのだろう。あと、頭に大きめの絆創膏が貼られている。見た目は私より患者っぽい。

「きっと天罰ですよ。僕は人工的とはいえ、知能を持った存在を弄(もてあそ)んでいたから」
「あのロボットくんのことでしょうか」
「はい」

　社長は暗い表情のまま、私の隣にゆっくりと座る。

「あのロボット……ランダーは、僕が会社とは関係なく、依頼されてAIを埋め込んだ、完全自立型の軍用兵器の試作品です」
「えっ、私にそんな事、話して大丈夫ですか？」
「大丈夫です。さやかさんには、知る権利がある」
「な、なら、どうぞ……」

　秘密主義の人と思ってたから、意外すぎてキョドってしまった。
　社長は少し深呼吸してから続ける。

「AIに音声で言葉を教えていたのですが、ある日、僕がランダーにとっての何かと聞かれ、父親だと言ってしまったんです」

　子供の代わりを作ろうとしたのではなく、そういう設定しか思い浮かばなかったのだとしても、ちょっと悪趣味な気がした。
　私の冷たい視線から逃げるように、社長は空を眺めながら続ける。

「ランダーは言語の発達はいまいちでしたが、時々、繋がっていないはずの基幹AIのプログラムに影響を与えることがありました。それに、僕がサーバ室にいない時でも、幻聴のようにランダーの声が聞こえることがあって、恐怖を感じてさえいました」

　私の頭にも、何の機械も通さずにあの子の声が聞こえた。超能力のようなものだろうか。

「だから、あの時ランダーが落ちて壊れなくても、いずれは僕自身の手で破壊していたかも知れません」

　社長は、また私の顔を見て、真剣な表情で続ける。

「これからしばらく、後処理のためにアメリカに行くことが増えると思います。だから、これまで続けてきた毎月の約束は、一旦お休みさせてください」
「それは別にいいですけど。社長、もう、死のうとしないでくださいよ」

　社長は私の顔を見て、優しく微笑む。

「はい。僕はもう……」

　社長の声が詰まる。視線を泳がせ、複雑な表情に変わる。

「……僕はさやかさんを、傷つけてしまいました」
「でも、それは私達が――」

　私の肩に、社長が顔を埋(うず)める。
　社長の両腕が、私の背中を優しく包む。

「生きててくれて、ありがとう……」

　肩に濡れた感触が広がる。
　社長は卑怯だと思った。これじゃ、もう何も言えない。

　私は空に向かって息を吐く。言おうとしていた文句や小言が、空に溶けていくような気がした。

「……大丈夫。もう、大丈夫だよ」

　私は、泣きじゃくる社長の髪を、そっと撫(な)でた。