第８話　進化

　私は毎日巣穴を襲い、子蜘蛛を狩った。
　最初の内は要領がつかめず、親蜘蛛に見つかる時もあった。
　彼らにつかまれば、私がご馳走にされてしまう。私は必死で逃げた。

　力では敵(かな)わないけど、スピードは私の方が上だ。不意打ちでもされない限り、彼らにつかまることはない筈だ。

　子蜘蛛を食べるのは、一日一匹でよかった。早めに狩りが終われば、後の時間はのんびり過ごすことが出来た。
　そうしている内に、季節は夏へと変わっていった。
　この世界にも、四季はあるのかな。
　勝手に夏って言ってるけど、それで合ってるのかな。
　ほんとのところは分からない。
　でもまあ、いっか。
　とりあえず私の記憶を基準にして、今は生きていこう、そう思った。

　巣穴が見つからない時は、別の生き物を狩った。
　蜘蛛に比べると肉も固くて、あんまり美味しくない。それに一匹では物足りず、何匹も狩らなくてはいけなかった。
　でも、飢え死にする訳にはいかない。それにもし、お腹が空いてる時に親蜘蛛に襲われたりしたら、逃げる間もなく狩られてしまう。

　贅沢は言ってられない。とにかく生きる為、私は狩りを続けた。




　最近、体の節々が痛むようになってきた。
　内側から外に向かって、体が伸びていくような感じ。
　それは、次の成長へのシグナルだった。

　分からない。でも分かった。
　次が、自分にとって最後の成長なんだということが。

　恐らく前と同じく、私は繭になるんだろう。言ってみればサナギだ。
　前の時は洞窟の中だったので、外敵に襲われることもなかった。でも今は違う。
　辺りに広がるのは草原。こんなところで繭化したら、親蜘蛛たちの格好の餌食になってしまう。
　何と言ってもその時、私は眠ってるのだから。
　だから私は探した。
　繭化する為の場所を。

　旅を続けていて、その不安が間違ってないと確信する出来事に遭遇した。
　大木の幹に繭を作った同胞。
　あの時の生き残りかもしれないし、別のグループなのかもしれない。
　その同胞の繭が、蜘蛛に狩られていた。
　辺りに飛び散る血痕、肉片。
　その光景に、私は戦慄した。
　こんな最期は嫌だ。




　体が痛くなってから、どれくらい経っただろう。
　そろそろ限界だった。
　時折意識が途切れそうになる。
　でも踏ん張った。
　こんな所で繭化したら、多分私の人生はそこで終わってしまう。
　私は歩いた。
　危険と隣り合わせのこの世界で、少しでも安全な場所を求めて。




　気を失いそうになっていた夕暮れ時。
　私はついに見つけた。繭化するのに最適な場所を。

　天に向かって果てしなく伸びている岩壁。
　これって崖の根元だよね。
　見上げる先に、小さな窪みがあった。
　高さにして、５メートルぐらいかな。
　あそこなら、見つかることもないだろう。
　仮に見つかったとしても、蜘蛛に登れるとは思えない。
　私は左手の鎌を突き立て、右手で岩を握り締め、その窪みを目指した。
　辿り着いた頃にはもう、陽が沈んでいた。

　窪みは丁度、私の体が納まるぐらいの大きさだった。
　ほっと一息つき、壁に寄り掛かる。
　意識が途切れていく。限界だった。

　でも……よかった。何とか間に合った。
　次に目が覚めた時、私はどんな姿になってるんだろう。
　楽しみだな。

　全身を糸が覆っていく。
　その優しい感触に。温もりに。
　私は全てを委ねた。





　どれぐらい寝てたのかな。
　意識が戻った私は手を伸ばし、力を込めた。
　ピシリとひびが入り、あっと言う間に繭が割れた。
　気を付けなくちゃ。ここは崖なんだから、勢いをつけすぎたら落ちてしまう。

　……え？　何これ。

　物凄いスピードで飛び出した私は、慌てて振り返った。
　あっと言う間に。
　私は繭から出ていた。

　と言うか私、浮いてる？

　羽根は前からあったけど、何度試しても飛べなかった。
　これはただの飾りなんだ、そう思い落胆していた。
　でも今。私は宙に浮いている。
　私の体を包むほどに、大きくなった羽根。
　前の世界で言うところの、ホバリングなるものを会得している。
　これが本来の能力なんだ。
　全身を歓喜が包む。
　私は思わず歌っていた。

「ホロロロロロロッ！」