第六話　蹴撃！　ヒーローは空から蹴りを放つ

　拳に残る感触に、カケルは勢いづいた。
　続けて放った蹴りはドラゴンの後脚を捉え、硬い鱗を通して内部にダメージを届かせる。

（生命力(アニマ)を魔力(エネルギー)に変換、光属性を除去せず魔導鎧(マギア)に付与しています）

『これ効いてんな！　ははっ、イケんじゃねえか！』

　体高5メートル。
　小さなアパートほどの体格を持つドラゴンの攻撃は脅威だ。
　足踏みだけで木々を押しつぶし、硬い鱗に覆われた尻尾が当たれば人間などひとたまりもない。
　爪や牙はミスリルさえ貫くと言われ、先ほど放たれたブレスは山の一部を崩落させた。

　そのドラゴンを前にして、カケルは踊るように拳と蹴りを叩き込む。
　全身にまとった黒い魔導鎧(マギア)に、青いラインが光る。
　生命力を利用して魔導鎧(マギア)自体に光属性を付与することで、カケルは邪龍マルムドラゴにダメージを与えていた。

　たとえわずかずつでも、積み重ねていけば命に届く。
　そう信じて、自らに言い聞かせて、カケルはドラゴンの攻撃をかわして四肢を振りまわす。
　決して諦めることのないヒーローのように。

　コロナとユーナがいないことで、カケルは自由に動けるようになった。
　前脚に拳を振るい、脚の間を抜けて後脚に飛び蹴りを叩き込む。
　振り回された尻尾を飛んでかわしてドラゴンの体に駆け上がる。
　背中を踏み抜いて手刀で翼に傷をつけ、飛び降りついでに胴まわし回転蹴りを翼に浴びせる。

（自己修復、完了。高速行動(クロックアップ)、感覚強化(センスアップ)、身体強化(ストレングスアップ)、防御強化(ディフェンスアップ)、すべて最大発動中。光属性付与も同時に展開しています。残生命力(アニマ)81％、このペースでは）

『んなこたわかってんだよ！　Eランク冒険者がドラゴンと戦ってんだ、無理しなきゃ相手にならねえだろ！』

　魔導鎧(マギア)を流れる青い光は、カケルの「生命力」をエネルギーに転換したものだという。
　消費ペースの速さに、無表情なのに心配そうなアルカが進言するも、カケルが聞き入れる様子はない。

　Eランク冒険者がドラゴンと渡り合う。
　文字通り命を削って、奇跡を為しているのだ。

　カケルにとって、いまが『その時』ゆえに。

　たとえわずかずつでも、積み重ねていけば命に届く。
　繰り返されたカケルの攻撃に、ドラゴンの鱗は一部ひび割れて肉が露出し、翼膜は破れた。

『最大じゃ足りねえ！　120％を絞り出せ！』

（……了解しました）

　アルマの進言を聞き入れるどころか、カケルはさらに消費ペースを速める。
　守るもののためには自らの命を顧みない、ヒーローのように。

『くははははっ！　やるではないか、人間よ！』

　ドラゴンも攻撃を受けてばかりではない。
　時に爪を振るい、時に噛み付こうと大口を開け、尻尾を振りまわし、体をぶつけようと横にタックルし、意表をついてボディプレスを仕掛ける。

　だがカケルは思考や反応、動きが速まる高速行動(クロックアップ)と、いち早くドラゴンの動きを察知する感覚強化(センスアップ)ですべての攻撃をかわし、避けきれないものは防御強化(ディフェンスアップ)で受け流していた。
　受けたダメージはドラゴンの方が多いだろう。

　一瞬の判断ミスも行動の遅れも許されない状況で、カケルは死線に踊る。


　それは魔導鎧(マギア)の能力を活かしたカケルが、一人でドラゴンと渡(・)り(・)合(・)っ(・)た(・)、奇跡の時間だ(・)っ(・)た(・)。


　けれど、いつまでも奇跡が続くはずはない。

『しまっ』

　踏み込んだ場所に魔導鎧(マギア)の破片があった。
　先ほどのブレスで破損して落ちたものだろう。
　魔力を使った自己修復機能で魔導鎧(マギア)は直っても、破片が消えるわけではない。

　もしここで足を滑らせなくとも、同じことが起きただろう。
　つまづく、判断ミスをする、動きを見落とす、予測を外す、ドラゴンがフェイントを使う。
　どれも些細な、どれか一つがあっても、いずれ同じことが起きただろう。

　カケルは、それほどに狭い死線に踊っていたのだ。

　カケルは足を滑らせて、右足がわずかに地面から離れた。

『終わりだ』

　目の前にドラゴンの口が迫る。
　ミスリルをも穿つ牙による噛みつき、ではない。

　邪龍マルムドラゴは、口腔に黒い闇を溜めていた。
　一瞬後には、ドラゴン最大の攻撃であるブレスが放たれるだろう。

　高速行動(クロックアップ)で伸びた体感時間の中で、残る左足でブレスをかわす方法をカケルは必死に探して、気づいた。
　ブレスが放たれる方向に、街があると。

　もしもこのままブレスをかわしたら。
　大半は避難したものの、いまだ街に残る人々は死ぬかもしれない。
　例えば冒険者を仕切る役目を受けた受付嬢や、望んで炊き出しを申し出た宿の従業員が。

　高速行動(クロックアップ)で伸びた体感時間の限界さえ超える刹那に、カケルは思考し、心を決めた。

　左足を踏み切る。

　横に飛んでブレスをかわして地に足をつけるのではなく、上へ。

『最期に英雄足らんとするその意気やよし！　英雄の死を知った者の絶望はさぞ甘美だろうなあ！』

　口をわずかに持ち上げ射角を修正して、ドラゴンはブレスを吐き出した。

　稲妻混じりの黒い奔流が放たれたのは三度目。
　カケルがブレスに飲み込まれるのは二度目だ。

『くっ！』

（魔導(マジック)障壁(プロテクション)展開！　残魔力(エネルギー)0％。残生命力(アニマ)71％、68％、急速に減っていきます。このままでは拾得人(ファインダー)の命が）

　宙に飛んで逃れられないカケルに黒い奔流が向かい、アルカが障壁を張ってダメージを防ぐ。
　エネルギーに転換したカケルの生命力が減少していく。

『いい。アルカ、抵抗するのは最低限にして吹き飛ばされるぞ』

（は？　それでは遥か上空へ、私に飛行機能はありません）

『俺に考えがある。無駄にエネルギーを使わねえで、いいから飛ばされろ』

（……はい）

　防ぐのでも受け流すのでもなく、カケルはブレスに吹き飛ばされることを選んだ。
　カケルの指示を受けて、アルカはカケルの命を守る最低限の障壁を張って、抵抗することなく上空に吹き飛ばされる。

　上へ、カケルに合わせてドラゴンが射角を修正してさらに上へ、ブレスが曇天を割ってもまだ上へ。

　ブレスが減衰して上昇するスピードが落ちて、やがてブレスが止んだ時。

　カケルの姿は、はるか上空にあった。

　吹き飛ばされた勢いが徐々になくなっていく間に、カケルは眼下に目を向ける。

『ずいぶん飛ばされたことで。よく生きてんな、俺』

　ブレスが空けた雲の穴から、米粒ほどの大きさのドラゴンが見える。

（私に飛行機能はなく、落下した衝撃から拾得人(ファインダー)を守る防御力もありません）

　ブレスが直撃しても、カケルは生き残った。
　アルカの言葉を信じるなら、死は確定されたと言えるかもしれないが、ともかくいま、カケルは生き残った。

『気にすんなって。アルカのおかげで生きてんだからな。ありがとよ』

　残るわずかな時間を気にも留めずに、カケルは微笑みを浮かべて穏やかに言う。

（拾得人(ファインダー)よ、先ほど言っていた考えとは？）

　魔導心話(テレパシー)に心配そうな感情が乗ったアルカの声音とは裏腹に。

『アルカを拾って魔導心話(テレパシー)で会話して——最初に言ったろ？』

（アレは亜龍人(ドラゴーニ)です）

『どう考えてもそれじゃねえだろ。アレは真龍なわけで』

（ではどの会話を————まさか）

『はっ、思い出したか。そうだ——』

　地面からはるか上空で、上昇の勢いが止まる。
　ふわりと空中に浮かんだ、わずかな時間。

　カケルは左足を下方に伸ばし、バランスを取るように右足を曲げた。


『ヒ(・)ー(・)ロ(・)ー(・)は(・)、キ(・)ッ(・)ク(・)す(・)る(・)も(・)ん(・)だ(・)ろ(・)？』


　顔までおおわれた魔導鎧(マギア)で、カケルの呟きは外に聞こえない。
　アルカに伝えるには、外に聞こえる必要もない。

（それでは拾得人(ファインダー)の命が）

『Eランク冒険者がドラゴンに勝とうってんだ。いまさら迷いなんかねえよ。四十は不惑、ってな』

　いつになく、この二十二年間はないほど晴れやかな表情を浮かべて、カケルは言った。

　約束された死を前にして。

『さあアルカ！　まわりの魔力でもなんでも、俺の魔力でも生命力でも魂でも、すべてを使えッ！　ヒーローのキックのために、アイツに勝つために、俺が守りたいものを守るために、お前の力を俺に貸せ！』

　徐々に、落下が始まった。
　黒い魔導鎧(マギア)の表面に走る、青い光が輝きを増す。

（……かしこまりました、私の主人(マイマスター)）

　魔導心話(テレパシー)の向こう側で、アルカがぺこりと頭を下げた気がした。

　青い光がカケルの足先に集まる。
　魔力を溜めて必殺の「ブロウ」を放った時とは違い、生命力を溜める。
　足先から腰を通って頭、バランスを取る腕へ。
　カケル自身を、一本の矢とするように。

『衝撃は重さ×速さの二乗×1/2だ！　そんで俺がいるのは遥か上空！　速さイコール高さ×9.8m/s2ってな！』

　アルカに二度も指摘されて覚えた公式と、二十二年前の、カケルが元いた世界で習ったうろ覚えの公式を叫ぶ。

（主人(マスター)は馬鹿ですね。魔力が存在するこの世界で、重力加速度が同じだと思っていませんか？）

　アルカの冷静なツッコミは、カケルには届かない。

『ただし空気抵抗は考えないものとするッ！』

（考慮してください。魔導”大気(エアカレント)操作(コントロール)”発動）

　アルカの冷静なツッコミは、カケルには届かない。
　どこか呆れたような声音なのに、アルカが微笑んだ気がした。

　米粒のような大きさのドラゴンに向けて、カケルが落ちていく。
　徐々に加速して、アルカの風魔法で方向を修正して、空気抵抗による限界速度は魔導で超えて、カケルが落ちていく。

　生にしがみついて『生き恥』と呼ばれた四十歳のEランク冒険者が、生を捨てて、死に誇るために落ちていく。

　幼い頃に憧れたヒーローのように、守りたいものを守るために。

　空を落ちながら、カケルは笑っていた。

　いま『その時』を迎えて、行動した自分を誇って。

　あるいはそれは英雄的な(ヒーローの)行動ではなく————


　くたびれた四十男の胸の底に、最後に残った誇り(プライド)の破片(かけら)か。


　飛鳥馬(アスマ) 駆(カケル)が、空を駆ける。