第三話 参上！ ヒーローは圧倒的な力を持つドラゴンの前に立つ
文字数 3,402文字
「おや、小娘たちは状況がわかっていないようだ。封龍公、いや、操龍王たる儂に歯向かう気だとは。これは儂の力を思い知らせてやらんとなあ」
街の外にある緩やかな丘の上で、Sランク冒険者のコロナと領主にして魔法使いのユーナがドラゴンと対峙する。
身の震えを抑えながらドラゴンを見据える二人を前に、侯爵はニンマリと笑う。
「はっ、他者の、借り物の力を『儂の力』とは。滑稽なものだ」
手にしたタワーシールドを地面に立てて防御姿勢を取り、コロナが煽る。
『操龍』、龍を操るというのであれば、侯爵が冷静さを失えば勝機はあると思ったのだろう。
言われた侯爵は、怒りで顔を赤くした。
「あら？ 護衛や供回りはどうされたのですか？ まさか見限られて『操龍王』はお一人で？ 護衛も供回りも、民もなく？」
コロナの意図を察したのか、魔力を練りながらユーナも煽る。
二人の前に現れたのはドラゴンと侯爵だけで、侯爵が連れていた二十二人の護衛も御者も侍従も見当たらない。
「くふっ、若い若い。賢く見せようとしょせん子供の浅知恵よなあ。護衛？ 供回り？ そんなもの、封印を解いて腹を空かせたドラゴンの供物にしてくれたわ」
だが、ユーナの煽りは効かなかったようだ。
侯爵は冷静さを取り戻し、むしろ二人の女性を煽り返すように言った。
「そんなっ！？ 正気ですかっ！？」
「忠誠を誓った部下をモンスターの餌にするとは！ 外道めッ！」
「くははははっ！ 貴様らの目の前にいるこのドラゴンがなんだと思っておる？ 儂の祖先が封じたこのドラゴンこそ、邪龍と呼ばれた悪しき龍！ 邪龍”マルムドラゴ”である！ 外道で当然であろう？」
侯爵の言葉に応じるように、黒い鱗のドラゴンがグルルルと喉を鳴らした。
口がわずかに開き、鋭い牙が覗く。
「ふむ。操龍王と邪龍”マルムドラゴ”を前に、その目は気に入らんな」
邪龍だと聞いても、コロナもユーナも戦う意志は
たとえ叶わなくとも、ここで死のうとも、民が避難する時間を一秒でも長く稼ぐと心を決めてきたのだ。
そもそも「邪龍」だろうと何だろうと、現れたのはモンスターであり、戦いは避けられない。
ドラゴンの首の付け根に座ったまま、侯爵は顎に手を当てて思案した。
やがて、名案でも思いついたかのように、ポンと手を叩く。
「邪龍”マルムドラゴ”の力がわからぬのだな。よかろう」
そう言って、支配の長杖を高く持ち上げた。
「何をする気だ、狂人めッ！」
「なに、絶望的な差を見せてやろうと思ってな。貴様らが守ろうとしている街をブレスで破壊してくれよう」
「なっ！？」
「させません！ 〈
「くははははっ！ そのような魔法なぞ紙切れよりも意味をなさぬ！」
ドラゴンが爪を地面に食い込ませて、息を吸い込む。
胸が膨らみ、ブレスの予兆なのか口の端から霧のような黒い靄が漏れる。
「さあやれ、邪龍マルムドラゴよ！」
支配の長杖を振り下ろし、侯爵が狙いを示す。
邪龍マルムドラゴがドラゴン最大の攻撃、ドラゴンブレスを放とうと口を開けて——
『させるかクソトカゲが！』
赤い残光を曳いて、黒い影が飛び込む。
勢いのままドラゴンの横っ面を飛び蹴りして、無理矢理に狙いをズラした。
それでも、ブレスは放たれた。
稲妻混じりの黒い奔流が、街からズレた方向へ伸びていく。
体格差で蹴り上げる形になった分、わずかに上に向かっていく。
『不死の樹海』の木を飲み込んで、木々を消滅させて、森を消し飛ばして、『不死の山』にぶつかった。
山の稜線の一部が欠ける。
『あっぶね。あとちょっと遅かったらいきなり死ぬところだったわ。これシャレになんねえな』
（些少ですが真龍の魔力吸収に成功しました。解析します）
意識しなければ、全身を隠す
コロナとユーナから見えるのは、黒い鎧に包まれた背中だけだ。
ドラゴンの頭を蹴り飛ばし、ブレスを別方向にそらして、街を守った背中だけ。
焦って漏らした言葉をおいて、さも当然のように右の拳を引き、左の拳を前に突き出す。
「力に溺れて害なすヤツは、力に負けて死ぬといい。力ある『マギア』が、力を
ドラゴンを前に堂々と、カケルは名乗った。
借り物の力と、己の意志を持って。
「さあ、逃げずに来るなら殺してやる！」
「くふっ、くはははは！ これはいい！ 儂をコケにした相手が目の前に揃うとは！ よかろう、まずはそこの『マギア』とやらを血祭りにあげてくれるわ！」
カケルが頭を蹴り飛ばしたことで、侯爵は危うくドラゴンの首の付け根から落ちかけて、角にしがみついている。
長杖は取り落としたのか、両手でしっかりと。
「さあ邪龍”マルムドラゴ”よ、ソヤツを喰い殺せ！ おおそうだ、絶望の表情が見えるように頭を残して喰うの————びぎゃっ」
ドラゴンが首を振って、命じていない行動に侯爵は振り落とされ、宙に浮いた体を、ドラゴンに咥えられた。
鋭い牙が腹を貫き、上半身がドラゴンの口からぷらりと垂れる。
『は？ なんだこれ？ 仲間割れか？』
（真龍は使役できるものではなく、同格の真龍とも仲間意識はありません）
カケルの疑問に、伝わってくるアルカのイメージは「当然」とばかりに頷いた。
ドラゴンがわずかに口を動かすと、ぐじゅっと音を立てて喰い千切られ、上半身が地面に落ちる。
「ば、ばかな、なぜ……操龍王たるこの儂が…………」
うつ伏せに落ちた侯爵の声を、
カケルもアルカも応える言葉はなく、邪龍マルムドラゴ自身も応える言葉は————
『その方が邪龍らしいであろう？』
ドラゴンの口から発せられた唸りは、なぜか意味が伝わってきた。
「なっ、なんだこれは！ ドラゴンの言葉が理解できるだとっ！？」
「そんな、古書にも伝承にも英雄譚にさえそんな話は……」
コロナとユーナが目を見張る。
聞こえたか間に合わなかったか、侯爵はすでにピクリともしない。
『何を驚く、人間よ？』
『これひょっとして
（術式は異なりますが効果は同じようです。真龍は長命で知能も高い生物です。人語を解しても驚くには値しません）
ただ、カケルは冷静だった。
超古代文明のマジックアイテムと「
『さあ人間よ、”邪龍”マルムドラゴの復活である！
黒い鱗のドラゴンが咆哮をあげる。
その場にいた三人は、やはり意味が理解できた。
理解できたところで、侯爵が死んだところで、ドラゴンと戦うことになるのは変わりないようだ。
魔法使いであるユーナは二人の後ろだ。
「武器は違う、構えは見たことがない。だがこれは、この人は——」
「コロナ姉、いまは『マギア』さんが何者だってかまいません」
「そうか、そうだな、ユーナ。私たちとともにドラゴンと戦って、この街の民を守る意志を見せてくれたのだから」
そう言って、盾を構えたコロナはカケルの横に立った。
二人の前衛に守られたユーナが微笑みを浮かべる。四年前、何度も訓練して、時おりこうしてモンスターと戦ったことを思い出して。
『まずは汝らを殺して、街を蹂躙し、人間を殲滅してくれよう！ さあ、絶望せよ！』
戦う意志を見せた三人を前に、もう一度ドラゴンが吠えた。
絶望的な戦いがはじまる。
立ちはだかるのは、アルカいわく真龍。侯爵いわく、邪龍”マルムドラゴ”。
対するのは街一番のSランク冒険者と女男爵にして魔法使い、それに——
四十を迎えた引退間際のEランク冒険者の、三人である。
