第四話　決意！　くたびれた冒険者は諦めていた夢を追う

「おおおおおらあああああああッ！」

　モンスターを怯ませて冒険者志望の四人を勇気付ける雄叫びに、少年は顔を上げた。
　なだらかな丘の下の道を、革鎧の男が長剣を振りかざして駆けていく。
　車が走るかのような高速で、生身の人間が走っていく。

「な、なんだあの速さ、ありえない、じゃあほんとにここは異世界、それかゲームのなか、そんな、俺は学校から帰る途中だったはずで」

　地面にヒザをついた少年が混乱しているうちに、マントをはためかせた男が戦場にたどりついた。
　ざざざっと靴底を滑らせて、走ってきた勢いのまま長剣を横薙ぎに振るう。
　ギャンッと悲鳴をあげて三匹のグレイウルフが空中に吹っ飛び、周囲に血を撒き散らした。

「あなたはっ！？」

「通りすがりの冒険者だ。よくがんばったな坊主ども」

　言いながら、男は長剣を振っていく。
　グレイウルフもその上にまたがったゴブリンライダーも次々に斬り飛ばされる。
　四人の少年少女が必死で抗っていたのが嘘のように、あっという間にモンスターが倒れていく。

　スラックスにブレザーでリュックを背負い、ヒザをついて震えていた少年は、ただ男の勇姿を見つめるだけだった。

　男が長剣を振るうたびに、モンスターは斬り殺された。
　逃げようとしたゴブリンライダーとグレイウルフは男が投擲したナイフで倒れる。

　冒険者志望の四人が何をすることもなく、戦いはすぐに終わった。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

「なに、これぐらい気にすんな」

「あ、あの！　ポーションを持ってませんか？　仲間、友達の血が止まらないんです！」

「あるぞ。コレを使え」

「で、でも僕たちお金がなくて、なんとかして払いますから！」

「ははっ、だから気にすんなって。まあアレだ、坊主たちの勇気に免じてセンパイ冒険者の奢りってことでな」

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　小さな瓶を受け取った少年が、青い顔で倒れている射手に瓶の中の液体を飲ませる。
　みるみるうちに血は止まり、射手は目を開けた。

「そっちの嬢ちゃんは？　ケガはねえみたいだが」

「あっはい、無理して魔法を使ったから魔力切れで気を失っただけで」

「ほう、魔法使いか。んで、中のちっこい嬢ちゃんとべっぴんさんはっと」

「おか、おかーさん、おかーさん！」

「……こりゃ気絶してるだけだな。安心しな、ちっこい嬢ちゃん」

　危うく死ぬところだった七人は、一人の冒険者のおかげで命を拾った。
　ひょっとしたら七人だけではなく、丘の上の少年の命も。

　モンスターを倒して「ポーション」を提供した冒険者は、無事だった少年たちから事情を聞く。
　少年いわく、馬車は近くの街に向かう乗合馬車で、冒険者志望の四人はただの乗客だったらしい。
　御者と六人の乗客のほかに、護衛の冒険者もいたそうだ。
　ゴブリンライダー率いるグレイウルフの群れに囲まれた際、護衛の冒険者はその場に残って群れの多くを引きつけ、馬車を逃したのだと。
　護衛を助けに行ってくれないかと持ちかける少年に、冒険者は首を振った。

「いや。俺は冒険者として、そいつらが受けた護衛依頼を引き継ごう。街まで送る」

「えっ、そんな、あの人たちを見殺しにするんですか！？」

「俺がそっちに行ったあと、またモンスターの襲撃があったらどうする。坊主どもじゃ守りきれねえだろ」

　冒険者の言葉に、少年少女は口をつぐむ。
　悔しそうにうつむいて、唇を噛んで。

「こんなはずじゃ、俺たちは村じゃ強い方で、だから冒険者になって英雄になるって、俺たちを主人公にした英雄譚が村に届くぐらいって」

「英雄？　主人公？　力がなきゃなれねえよ。まあせいぜい才能があることを祈れ。驕らず努力しろ。主人公や英雄になれるかわからねえけど、じゃねえと冒険者はすぐ死んじまうからな」

　人を襲うモンスターを倒し、七人の命を救った英雄(ヒーロー)は、そう言って皮肉げに口を歪めた。

「俺たち、がんばります。センパイみたいに強い冒険者になれるように！」

「やめとけやめとけ、俺はDランクだ。上級に手が届かねえ、英雄でも主人公でもねえ普通の冒険者だよ」

「えっ？　この強さで、Dランク……」

「上には上がいるってこった。まあ死なねえようにがんばるんだな。死んだら英雄も主人公もねえからよ」

　横転した馬車を調べていた冒険者は「これなら問題ねえな」と、一人で馬車を起こした。
　冒険者志望の少年たちが目を見張り、母親が無事だとわかって泣き止んだ幼女がはしゃぎ、丘の上で見ていた少年は目を丸くする。

　続けて冒険者は倒れた御者にポーションを飲ませ、「一頭は無事か」と言って馬車に繋ぎ直した。
　こんなことは慣れているとばかりに、テキパキと。

　冒険者はすぐに御者を起こして、事情説明もそこそこに馬車を出発させた。
　血の匂いに惹かれたモンスターを警戒しての行動だろう。

「よし、んじゃ行くぞ。壊れねえように馬車はゆっくり走らせてくれ。軽くするために、歩けるヤツは馬車から下りて歩くぞ、遅れんなよ」

　言いながら、冒険者はちらりと丘の上に目を向けた。

　まるで、そこにいる誰かにも伝えているかのように。


　　　＊　＊　＊　＊　＊


「あれから、俺が動けなかった時から二十二年か」

　もたれかけていた体を起こすと、ぎしっと椅子が鳴った。
　鎧戸の隙間から、月に照らされた不死の山の稜線をぼんやりと眺める。

　二十二年前。
　けっきょくカケルは一団に姿を見せず、遠目で馬車を追いかけてこの街にやってきた。
　とつぜん異世界に飛ばされて混乱したのか、命のやり取りを見たことに怯えたのか、それとも、いざという時が来たのに動けなかった自分を恥じたのか。

「気絶した女将を心配して泣いてた幼女のポピーナちゃんは、ようやく結婚か。ほんと、あの時助かってよかった。……俺は動けなかったけどな」

　二十二年も泊まり続けたのに、カケルは宿の女将にも看板娘にも「自分もあの時あの場所にいた」と伝えていない。
　街で生活をはじめたあと、冒険者志望だった四人を冒険者ギルドで見かけても、偶然通りかかった先輩冒険者と話をした時も、伝えていない。

「センパイ。主人公でも英雄でもないけど、俺はまだ生きてます。あの時は動けなかったけどいまなら……どうかなあ」

　シワが目立つようになった顔を歪めて、カケルは半笑いを浮かべる。
　自嘲するような笑みがクセになったのはいつの頃からか。
　冒険者になってすぐは「飲み込みが早い」と言われていたのにその後に伸び悩んでからか、一緒に依頼を受けた冒険者が死んでひとり生き残った時からか、Dランクへの昇級試験に何度も落ちて己の限界を知った時か。

　あるいは、「いざとなったら自分はこう動く」と、英雄(ヒーロー)のような活躍を妄想してきたのに、動けなかった二十二年前のあの時からか。

「生きてきた。勝てないモンスターから逃げて、難しい依頼は受けないで、不死の樹海は『異界に繋がる』って噂があるのに死ぬ気で挑戦しないで、生きてきた。生き延びれば強くなるレベル制の世界でもねえのに」

　己の手を顔の前にかざしてブツブツと呟く。
　十八歳の頃と違って、シワが刻まれ汚れが染みて節くれだった、己の手を。

「二十二年。もう四十歳だ。四十にして不惑、だったっけ。ははっ、惑いまくりだな」

　ポタポタと、テーブルに水滴が落ちる。
　変わった己の手を下ろして、カケルは鎧戸の向こうを見た。
　月明かりが、変わらない不死の山を照らしている。

「ああ。親父と母ちゃんは元気かなあ。妹はいまごろポピーナと同じ26歳か。美人になってんだろうなあ」

　カケルは遠く不死の山を見て、記憶の中の富士山を見た。
　普通の高校生だった頃の家族を思う。
　二十二年も前の記憶はぼんやりとして、父親も母親も、年の離れた妹の姿ももううっすらとしか思い出せない。
　写真はスマホの中にしかなく、二十二年前に電池は切れた。

「ああ。帰りてえなあ」

　テーブルにヒジをついて、カケルは両手で頭を抱えた。
　異世界転移する前が特別に幸せだったわけではない。
　カケルは当時から主人公でも英雄(ヒーロー)でもなく、普通の高校生だった。
　時が経てば大学生になって会社員になって、大過なく人生を過ごしていったことだろう。
　いまのカケルとは違う経験を重ねて四十を迎えて、あるいは不惑だったかもしれない。

「体は思うように動かなくなってきた。疲れは早いし回復は遅い。同年代のヤツらは死ぬか引退した。俺も、そろそろだ」

　冒険者として長く生き残ってきたカケルには、知識とそれなりの技術はある。
　それでもEランク、一般的な冒険者程度でついぞ上級冒険者には、主人公や英雄にはなれなかった。
　そこそこだった戦闘能力はピークを超えて衰えはじめている。

　カケルは頭から手を離して、両の手に拳を作った。

「最後だ。最後に、本気でダンジョン『不死の樹海』に潜る」

　己に言い聞かせるように力を込めて、自分を勇気付けるように強く握る。

「『異界に繋がる』のが本当で帰れるなら良し。帰れなかったら、これで引退する」

　決意を口に出す。
　シワが目立つ顔を、節くれだった手を月明かりが照らす。

　すべてを諦めたかのような、死んだ魚のような淀んだ目に、ひさしぶりに光が灯っていた。