第８話　１２月２５日、カフェ・オーパスにて

　婚活はいったん忘れて、さり気なく、さり気なく、がっつかないように気をつけて、フレンドリーに……

　退勤してから、センターの駐車場で小出さんが出てくるのを待った。雪がチラついているけど、緊張して寒さなんて感じない。
ベージュのコートと白いマフラーの小出さんが小走りで、「すみません、待ちましたか？」
「いえっ」
「亀田さん、薄着ですね」
「デブはいつも熱いんです」
「ふふっ」
　あ……笑ってくれた。

　カフェＯＰＵＳの予約席へ２人で座る。
小出さんは珈琲だけのつもりだったみたいだけど、冬野菜とサーモンのドリアセットとデザートを２人分注文した。

「いつも派遣の条件以外の手伝いをしてもらっているから、おごります」
「いえ、そんな」
「臨時収入があるので」
「ボーナスですか？」
「ボーナスもだけど、恋愛支援給付金５０万円が入ったんですよ」

「別名失恋給付金ですか、上限５０万円ってなかなか下りないって聞きましたけど」
「みんなから聞いていない？　実はね、俺、結婚詐欺にあって……」
　笑いながら被害総額を告白した。「バカでしょ？」
小出さんは目を丸くした。

　それから小出さんはドリアを食べながら、
「亀田さんはバカじゃないですよ、みんなからＩＴリーダーって呼ばれて頼りにされているじゃないですか。亀田さんが休みのときなんて、みんな不安そうですよ。あ、この蓮根とカボチャ美味しい」
　ＩＴリーダーは肩書きじゃなくて、みんなが面白がって付けたあだ名の１つ。陰で『ゆるキャラオタク』とも呼ばれていることも知っている。

　食後の珈琲とデザートのザッハトルテを味わって、その日はカフェを後にした。
名残惜しい、非常に名残惜しい。でも、無理して涼しい顔をするんだ。奥歯を噛みしめ。下心がバレないように。

　小出さんがバスに乗り込み、姿が見えなくなるまで見送った。
これは詐欺師のカオリンから教わったマナーの１つ。カオリンからは色々教えてもらったかもしれない。いわゆる紳士的な振る舞いの数々。高すぎる授業料だったが。

　ふと帰り道、不安になった。
そういえば小出さんは料理が運ばれる度、スマホで写真を撮っていたな。ツイートに載せるのかな。
どうしよう、「会社のキモオタと一緒の残念なクリスマス」とかツイートされたら。
「お疲れさま」「ご愁傷さま」とかリプされていたら。

　独身寮に戻って風呂に入って寝るまでの間、何度小出さんのツイートを確認したことか。
俺は捨てアカウントを作って小出さんをフォローしようかと思ったが、それも怖くてできないでいる。
　９時４５分にツイートがあった。ドリアとサラダ、珈琲とザッハトルテ、上手に撮るもんだな。

　〈初めて行った路地裏のカフェ　素敵なクリスマス〉

　俺は報われたー！　と思って膝から崩れ落ちた。