第４話　アイへの予告／壊れていく少女

　会話はアプリの中の文字だけのはずなのに、受信した全員の息を飲む声が聞こえた気がした。

　さらにトシカズは次の画像も送ってきた。

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（画像の中のメッセージ）『ヘンジヲカエシタラ、モウ……ニゲ……ラ』

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　場が凍りついた。あれだけ賑やかだったスマホが、トシカズのメッセージのバイブで震えたのを最後に、死んだみたいに動かなくなった。

　こういう時は空気を読めない奴が最初に、静寂を破る。

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（あい）　　『きもーい♪』

（一夜）　　『……うん、同感……でもどうして「♪」なのか、アイを問い詰めたい！！』

（あい）　　『え？　意味なんてナイヨ～♪』

（マリア）　『ねえ！　今それ追求しなくて、いいから！』

（トシカズ）『こんとは二つも来たよ！　怖すがぎる！　どうしようｕｕ！』
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　誤字が多い。トシカズがパニクってるのがありありと分かる。

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（マリア）　『落ち着いてよ。冗談送るのも無し！　そんな状況じゃないでしょう？』

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　混乱しそうだった場を、マリアがおさめた。こういう時は姉(あね)さん役のマリアの仕切りが頼もしい。

　僕はマリアが周りの大人に認められる度に、いつも自分が誉められた以上に嬉しくなっていた。

　だからついつい今も、さすがだなマリアと感心しかけた……が、慌てて否定した。違うだろ！　こいつらは僕の敵なんだぞ？　ニヤニヤすんな、自分！　もう関係ないんだ。

　僕が心の声に叱られている間にも、グループ・ボード上ではいくつものメッセージが流れては、上へと消えていく。

　もののけ、お化け、変質者、殺人犯。想像が想像を呼んで、場は収集がつかなくなっている（特にイチヤが煽っているのだ）。

　くだらない！

　どうせ、誰かのイタズラとかそんなレベルのオチに決まっているのに。

　僕は興味を失いかけて、また眠りにつこうとした。その時だった。

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（あい）　　『え、え？　嘘……』

（マリア）　『？　どしたの？』

（トシカズ）『アイ？』

（一夜）　　『アイ殿！！』
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　明らかにこれまでとは様子が違うアイの飾り気のない一文。皆が同じように異常を感じ取って、速攻で声をかける。

　けれど――あの返事の早いアイが沈黙している。その静けさは、友人を知り尽くした四人だからこそ、異様だと感じとれた。

　やがてスマホが苦しそうに震え出す。

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（あいの画像送信）

（マリア）　『！！！』

（トシカズ）『え、え、え！』

（一夜）　　『う、そ……だよ……それ！』
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　アイが送ってきたその画像の中には、まるでアイの震える様子を写したみたいに、ギザギザの文体で文字が書きなぐられていた。

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（画像の中のメッセージ）『ユキタニハ　クッタ……ツギハ……アイ……オマエダ』

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　僕は倒しかけた体をばっと起こした。その画像を開いて、拡大して見る。

　鮮血を浸して書いたような真っ赤な文字が、凶暴にのたうっていた。次の獲物を見つけた喜びに、体をくねらせるみたいに。

　雪谷を……く、喰っただって？　嘘だろ……しかも次は名指しで、アイの事が書いてあるぞ！

　次の狙いがアイで、確実に『喰う』事を予告してるって事だ。

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（あい）　　『え、え？　嘘……イヤだ！　私……ゴメン。雪谷くんと繋がってたの……それで《だいじょぶ？》て聞いただけなんだよ？　そしたらこれ送られてきた……怖いよ、怖いよ、みんな！！』

（マリア）　『落ち着いて！　なんにもないよ！　ただのイタズラとかに決まってるから』

（トシカズ）『そうだよ、そうだよ。アイ、僕たちがいるからね！』

（一夜）　　『でもさ、なんかすげえリアルだよな……』

（マリア・トシカズ）『イチヤ！！』

（あい）　『ねえ、どうしたらいい？　どうしたらいい！？　怖い怖い怖い！！』
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　パニックになったアイは、もう感情に溺れている。誰の問いかけにも反応せず、怖いを連投するしか出来ていなかった。

　だがそれが、パタリと止む。

　不気味な静寂に、僕は唾を呑み込んだ。たぶん他のやつらもそうだろう。

　その中で、最も勇気のあるマリアがアイに呼び掛ける。

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（マリア）　『アイ……ねえ？』

（あい）　　『……わ……』

（マリア）　『わ？』

（あい）　　『わ……わ……わ……』

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　奇妙な繰り返しの「わ」。まさか恐怖のあまり、壊れてしまったわけじゃないよな……アイのやつ。

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（マリア）　『わからないよ？　何が言いたいの？』

（あい）　　『……わ……た……』

（マリア）　『わ・た？　わたって何？』

（あい）　　『……わ……た……し……の……こ……と……』

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　何かの文を伝えたいのか。その奇妙なつぶやきに、マリアすら沈黙してしまう。

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（あい）　　『わたしのこと……きにかけてくれるの　だあれ？』

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　童謡のような言葉。普段から子供っぽいアイなら書きかねないけれど、今は不気味でしか無い。

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（あい）　　『わたしのこと……きにかけてくれるの　だあれだ？　ねえ、はなしかけてくれないの？』

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　全文ひらがなの誘い。怖い。そう言われると、逆に誰も指を動かそうとしない。

　アイを本気で心配しているトシカズが、恐怖に打ち勝って、メッセージを送ってきた。

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（トシカズ）『アイ……どうしたんだよ。みんな気にかけてるじゃないか』

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　その言葉が契機となった。

　予告なしに、スタンプがひとつ送られてきた。

　それはドクロだった。闇に浮かび、口から血を流している不気味な骸骨。

　そんな物は百パーセント、アイが持っていないはずの絵柄だった。アイコンの横に「アイ」の名前があるのが信じられない。

　ひとつ、ひとつと繰り返し送信されるスタンプのドクロ。それは速度と数を増していく。

　やがて下から上に流れる洪水のようになった。誰もメッセージを挟むことが出来ない。

　スマホが壊れる！　皆がそう思った。その刹那、ピタッとスタンプの連打が止まった。

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（あい）　　『は、は、は、はなしかけてくれて、ありがとう。みーつけた。つぎは、ア・ナ・タ♪』

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　そのメッセージに覆いかぶさるように、送られてきた写真が――。