第８話　最後の罠

　僕はスマホを投げ捨てていた。

　見たくなかった。マリアがどうにかなってしまう姿なんて、送られても見る気なんて無かった。

　僕は立ち上がった。着替えも寝癖もそのままに、部屋の出口に向かって走った。

　あれほど頑なに拒んでいた、外へと続く扉のノブを握り、外に向かってバンっと押し開いた。

　そして部屋を飛び出した。シャツ一枚にジャージに裸足だが、関係ない。

　一階へと通じる階段を、落ちるようなスピードで駆け下り、リビングを通り過ぎて、玄関へと向かう。

　玄関へと向かう、リビングを通り過ぎて――。

　リビングを通り過ぎ……いや、過ぎない！！　リビングに誰かいる！　しかも、たくさん人数がいて、こっちを見ている……気がする！

　え？？？？

　リビングのソファに腰かける、見慣れた顔が四つ。

「やあ、タイチ」

「ぞーんび！　にゃ！」

「タイチ～♪」

「……」

　そいつらは、一斉に声を揃えて叫んだ。

「「「せ～の～……大・大成功！！！」」」

　うつむいているマリア以外の三人が、飛び上がってハイタッチした。

「おまえら……い、生きてる……の？」

　鯉のように酸素を求めてパクパクするみっともない自分。

「そ～で～す！！　ちゃんと付いてるよ～」

　スカートだというのに、思い切り両脚を持ちあげる、アイ。

「任務成功(ミッションコンプ)だね。僕の冷静な分析と作戦(シナリオ)のおかげだよ。タイチの攻略は、正義感を利用するに限る」

　自信満々で眼鏡のブリッジを人差し指で持ち上げるイチヤ。

「ごめん、騙すつもりはなかったんだよ。お母さんに頼まれてさ。何とか外に出して欲しいって」

　体は大きくても気の弱いトシカズが、鼻の頭をポリポリと書く。

「でもさ、みんなはいいよね～。ワイワイ盛り上がって、メッセージ送って楽しんじゃってさ。私なんて大・大・大ショックだよ！　もうすぐみんなと別れなきゃならないし、タイチには、全員の前でフラれるし～シクシク」

「全員って……お前たち、最初からずっとここにいたっていうのか！」

「うん、そうだよ。これには理由があってね……」

　トシカズの合図でマリアも含めた全員が立ち上がった。誰もが照れ臭いようでいて、でも真剣な顔をしている。

「じゃあ、僕から……」

　トシカズが口火を切った。

「タイチ、僕がサッカーチームを移ったのは、雪谷が足を骨折したから。その間の期限付きの移籍なんだ。監督同士が仲良くて勝手に決めちゃったんだよ。だから僕はタイチをを裏切ってなんかないからな！」

「『ダルセパクトの聖騎士よ。我が魔獸が闇に還ったのは他でもない……』　あのさ、ゲームやり過ぎてアカウントもクレジットカードも、親に止められちゃったんだ。スマホごとBANだよ。最近ようやく新しいコイツを手に入れたのさ。恥ずかしくて言えなかったんだ。悪かったよ」

「わ、私は！　マリアから聞いて、タイチはだいたい事情分かってるじゃん！　あ～もうハズイから何度も言わないよぉ！　あ、引っ越ししても、一年で戻ってくるから安心してね！　それだけ！　最後、マリア！」

　ずっと下を向いている幼馴染みのマリア。右手で左手を隠すようにして、喋るのをためらっている。

　アイに肘で散々小突かれて、ようやく顔をあげた。

「……騙してごめんなさい。私はあんまり……こういう演技っぽいの、好きじゃなかったけど、お母さん困ってたから……」

　

　正直アイが喋り終わったら、皆を怒鳴りつけてやろうとか思っていた。

　けれど今は、僕の方こそ恥ずかしくて何も言えなくなっていた。情けなくて、床のカーペットを見つめるしかできない。

「マリアが一番、演技上手だったけどね～♪」

　アイが茶々を入れる。

「あのね、みんなで色々やったけど、本当にタイチに謝りたかったんだよ。誤解させてゴメンって。それに皆があなたを心配してた……だから、お願い。もう部屋に閉じこもるのはやめて」

　マリアの目が潤んだ。

「みんなの前でタイチの返事(・・)を聞かせて欲しいの」

　その台詞に聞き覚えがあった。いや、あり過ぎた。はっとした僕は顔をあげた。ま、まさか、まだ終わっていないのか？！

　いや。

　違うよ、間違ってた。終わっていないんじゃない。最初から始まってなかったんだ。

　僕の前には死神なんて、いやしない。

　顔があった。どの顔も僕を見ていた。ぼぉっとして、ぶっきらぼうで、お喋(しゃべ)りで、おせっかいの。ずっと知っていて、一緒にいて、笑って、喧嘩して、泣いた顔。

　そして僕が救いたかった顔――。