０１９　あなたの手の温もり

　ティアが脊髄(せきずい)反射の速度でこちらに振り向く。一瞬、獲物を狙うような鋭い目をしていたが、私を認識すると表情が少し和らいだ。
「大丈夫、落ち着いて。さっき、私たち初めての戦闘だったけどうまくいったじゃん」
　順調に任務をこなし、戦闘では私と息ぴったり。私が救護班に連絡しているときも、さっとフォローを入れてくれた。
　どこが落ちこぼれなのだろうか。それどころか文句なしではないのか。
　そう思っていたが、予想だにしない答えが返ってきた。　
「それはあなたがいたから……！」
　私？　むしろ教えてもらってばかりだったけど。
「私、戦闘経験ほぼないのに？」
「あなたがあたくしを信頼していただいていると感じたからこそ、安心して戦えましたの」
「そりゃあ相棒(パートナー)だからね」
　信頼しないという選択肢はない。
「私にできることはない？」
　魔法は全くの専門外だが、とりあえず聞いてみる。
「このままあたくしの体に手を置いてくださる？」
　なんだ、それだけか。
「了解」
「ありがとう存じますわ」
　体の強ばりが解けていくのが手越しに伝わってくる。魔法もリラックスしてかけた方が成功しやすいのだろうか。
　ティアは同じ呪文を唱えて、魔法をかけ直した。
　一回目よりも強いエネルギーを感じる。光も強く、より一点に集中している。
　ティアの目に迷いがなくなり、冴(さ)えている。
　数秒して、ミーガンのまぶたが動いた。魔法の光でまぶしそうに目を細めながら「うん……？」とつぶやく。
「……！　ミーガン先輩が起きた‼︎」
　私の声に気づいたティアが魔法を止める。しっかり目を開けており、顔色も少しよくなっている。
「できたよ！　ティアすごい！」
「お役に立てて光栄ですわ……って、もう少し力を弱めてくださる？」
　思わず抱きしめて、ティアに少し迷惑そうにされてしまった。
「所属名と名前は」
「ドミューニョ部隊、第三六八(さんろくはち)組、アルカイのミーガン・フォークナー」
　エリヤのときと同じように、先鋭組の先輩が意識確認をしてくれた。
「うん、やるじゃねぇかアンゲロイ」
「えーっと、名前は何だっけ？」
　と、コミュニカを取り出して操作をし始め、ティアは即座に「セレスティアでございますわ」と答える。私も同じく聞かれたので、フルネームで答えた。
「お前ら、本当に昨日組んだばかりとは思えないな。まぁいい、上出来だ」
　褒めてくれたので、私は「ありがとうございます」と会釈をし、ティアは「恐れ入りますわ」とにこやかに笑った。



　それから私とティアの名前が部隊中に知れ渡るのは早かった。
　夕方にもなれば、「軍規を犯してまで戦ったアンゲロイがいる」「片方は昨日入隊したばかりで、もう片方は魔法でアルカイの命を救った」などと噂(うわさ)されていた。



　私たちは、本部研究棟の会議室一に呼び出されている。もう理由はわかっている。
　会議室に入るが、まだ誰もいない。
　昨日座学を受けたときと、机とイスの配置が違う。片側に三組、もう片側に二組。それ以外はすべて後ろ側に寄せられていた。
　幹部の人たちが来るまで、二組ある側に座っておく。私とティアは一言も話さず、固唾(かたず)を呑(の)んで待っていた。
　廊下を複数人が歩く音が聞こえる。だんだん近づいてきて、この部屋のドアがノックされた。
「はい、お待たせ」　
　入ってきたのはトロノイ三人。朝に会ったメケイラはいなかった。
　三人ともイスに座ると、真ん中に座る中年くらいの男性が口を開いた。
「四〇四(よんまるよん)のセレスティアと花恋(かれん)だね。今日は急な出撃、ご苦労だった」
　初めから怒鳴りつけられるかと覚悟していたが、まずは労わってくれるようだ。
「二人を呼び出したのは、もちろん今日の任務のことだ。自覚はあるよね？」
　男性の顔が怖い。作り笑顔で目が笑っていないのだ。
「……軍規を破って戦闘いたしましたわ。申し訳ございません」
　場の空気にうろたえている私をよそに、真っ先に謝ったティア。これじゃいけない。
「戦おうと言い出したのは私です！　身勝手なことをしてしまい、申し訳ございません！」
　机にぶつかる勢いで頭を下げる。ぎゅっと目をつむった。

　その瞬間、私の頭の中に『死』という文字が浮かんだ。

　このような場所では、罰として降格という手段があり得るだろう。しかし私はアンゲロイ。一番下の階級。これ以上下がる場所がない。
　そうなれば、昨日の今日でドミューニョ部隊を除隊となってしまうかもしれない。戦わない私に残っているのは、あの理不尽で残虐な死のみ。
　おととい味わったばかりの恐怖が蘇(よみがえ)ってくる。
「顔を上げなさい」
　男性の声がして、ゆっくりと頭を起こした。目が合った。
「確かに君たちは軍規違反をした。だが……セレスティア、『ドミューニョ部隊軍隊規則』の第五章最後の一文は何だった？」
　私は昨日さっと目を通しただけで覚えているわけがないものの、ティアはさすが、暗唱できるほどであった。
「『なお、人員喪失や被害拡大等の緊急時においては、追及しないものとする』……ですわ」
　……あっ。
「今回は人員喪失のおそれがあったとして、この件を処理する」
「てことは……」
「ペナルティはないよ」
　すぐさま私の目から大粒の涙がこぼれてしまった。
「医務棟搬送時のデータですが、ミーガン・フォークナーの損耗率が九十六・八パーセント、エリヤ・シェイファーの損耗率が九十四・五パーセント。あと一回でも攻撃を受けていれば、二名とも死亡していたでしょう。妥当な判断だと思います」
　右の女性が、コミュニカを片手に淡々と述べていった。その言い方がかえって私たちを正当に評価してくれているようで、私はこの人たちを信じたいと思った。