第３５話　８月２４日　曇り

◇ PM2:00

　水曜日。そろそろ来るか、と思った途端に、扉が動いた。レイの顔が隙間から覗く。いつものように入ってくるかと思いきや、突っ立ったまま入ろうとしない。

「どうした？」
　声を掛けると、
「あの、これも、いい？」
　さらに扉を広く開けて、足元を指差した。
　示されるままに視線を落とすと、そこには小さな犬がちょこんと座っている。
　もしかして、この間言っていた犬だろうか、そう思いながら、
「おとなしくしているなら、いいぞ」
　シンは重々しくうなずいた。

　カウンターへ向かって歩き出した子どもの後を、犬がちょこちょこ付いて歩く。躾が行き届いているようで、吼えたり飛びついたりしない。なかなか上手く育てているようだな、そう考えていると、一行は彼の前にピタリと止まった。

「かわいいな。名前は？　オス？　メス？」
「メル。男の子」
「ふーん。お前が名前つけたのか？」
　うなずく子どもに、シンは、いい名前だな、と言い、次いで、
「海っていう意味がある名前だ。海辺の犬ならぴったりだ。そういえば、“カイ”も、海って意味もあるな」
　と、付け加えた。
「え？　…海？　カイも？」
　途端に瞠目(どうもく)し、どうして、と呟き言葉を詰まらせるレイに、シンのほうが驚く。
「あ、いや、深い意味は無い。俺の故郷の国では、海はカイとも言う。メルは、いくつかの国の言葉で海っていう意味がある。そういうことだ」
「…ああ」
　そう呟いてレイは会話を切り、子犬を覗き込んでその頭を撫でた。そのままシンの方には振り向かず、視線を犬に据えたまま、再び口を開く。

「明日は」
「うん？」
「湖に、行く」
　その言葉に、シンは、ああ、と何事か思い出したように言った。
「“研究”、してたんだよな。おやつも作って。準備は、ばっちりか？」
「まあね」
　少しだけ得意そうな顔で、今度はしっかりとシンの方を振り向いた。

　　　　　　　　＊＊＊

◇ PM3:00

　レイによる再度の湖に関する“プレゼンテーション”が終わった後、シンは、
「まあ、とにかく。天気がいいといいな」
　と、ごく平凡な一言を口にした。だが、
「天気？」
　子どもにさも不思議そうに返され、シンもまた
「曇りや雨より、晴れのほうがいいだろ？　このところ予報が外れることも多かったし」
　不思議そうな顔でそう応えた。

「…雨が降ると、湖が溢れるかもだから？」
「え。いや、雨が降ったらピクニックができなくなるし」
「雨だと、ダメなの？」
「濡れちまうだろ？　そうなったら、地面に座るのだって、まずムリだ」
　濡れちまう…そう繰り返し、子どもはようやく納得ように頷いた。
「そうだね、雨だと困るね。
　…でも、水の中の生き物は、雨のこと気にしない。陸の生き物とは違うね」
　どうもいまひとつ言っていることの意味がわからないが、確かに水の中で暮らす生き物は雨を気にしたりはしないな。そんなことを考えながら、
「陸の生き物にも、雨は時に必要だけどな」
　シンはそう話をつなげた。

　　　　　　　　＊＊＊

◇ PM9:00

「おやすみ」
　明日は早いし、子どもはもう寝る時間だ―そう言って就寝を促すと、子どもはあっさりと立ち上がって、階上へと向かった。だが、途中で立ち止まって、階段の下にいるカイに、手すりから身を乗り出すようにして呼びかけた。

　見上げて、なんだ？　と目で問うと、
「いい天気だと、いいね」
　そんな言葉が上から降ってきた。
「そうだな、いい天気だと、いいな」
　そう返すと、嬉しそうに笑い、レイはメルとともに階上へと駆けて行った。