第３話

　大阪駅で思いがけなく桑畑を見かけたことで、大田が東川署へ帰り付いたのはもう夕方だったが、上中はまだ待っていた。
「大田さん、ご苦労様でした。だけど、えらく遅くなりましたね」
「うん、待っていてくれたのかい？　すまないね。実はあの後すぐ、桑畑を見かけてね」
　とその後の出来事を、大田は説明した。
「…桑畑のやつ、どこでそんな金を手に入れたのか、デパートで高級腕時計を買っていたよ」
「高級って、どのくらいなんです？」
　買い物を済ませ、商品を受け取り、桑畑がほくほく顔で売り場を離れた後、目を盗むようにして、大田は店員に質問した。
　いつものように、警察手帳をチラリと見せたのだ。
「それが驚くじゃないか。５万円もするんだってさ」
「５万円の腕時計？」
　と上中は目を丸くするが、それも無理はない。
　大卒の初任給がまだ１万円そこそこの時代なのだ。
「桑畑はその腕時計を、自分で使うんですかね？」
「それはそうだろう。購入した後、自分の腕にはめて売り場を離れたからね」
「へえ…」
「桑畑め、どこでそんな金を手に入れたのかな」
「大田さん、このことは広島県警へ連絡したほうがいいんじゃありませんか？」
　上中の提案は当然のことだがが、ここで大田の悪い虫が騒ぎ始めた。
　大田という男、特に出世を望んでいるわけではない。
　むしろのんびりと、定年まで普通に過ごせればいいと願っている。
　しかしそれと、子供じみた悪戯っぽさや、人を出し抜いて鼻を明かしてやりたい気持ちとは別物だろう。
「いや上中君、少し待ってくれ。桑畑については、もう少し固まってから、広島へ連絡を入れようじゃないか」
　上中も、大田との付き合いは長い。
　またいつもの癖が出たな、とは思ったが、
「わかりました」
　とだけ答えて、話題を変えることにした。
「それはそうと大田さん、間違ってたらすみません。その金のことですけど、桑畑は藤沢を脅迫したんじゃないですかね？　『お前の正体を警察にバラすぞ』と」
　すると、今度は大田も素直なのだ。
「おや君もそう思うかい？　君が昨日受けた電話な。あれは藤沢の目の前でかけたのだと思うぜ」
「どういうことなんです？」
「自分が桑畑の立場に立ってみるといいさ。藤沢のところへ行き、『あんたが列車強盗犯だね。俺は知ってるぜ』と告げる」
「ええ」
「もちろん桑畑も用心している。桑畑にしてみれば、口ふさぎで藤沢に殺されてしまっては、元も子もない。だから、あらかじめ保険をかけていた。『警察には、すでに相談済みだぜ』ってね」
「だけど警察に相談しただなんて、藤沢は信じないかもしれませんよ」
　それでも大田は平気な顔で、
「その場合、ワシが桑畑ならこう告げるね。『そうかい？　じゃあ今から警察へ電話をしてみようじゃないか。隣にいて、警察官の反応を聞いているがいいぜ』とね」
「ははあ。そうなったら、藤沢は金をやるしかなくなりますね」
「藤沢の仲間が何人いるのか知らんが、３０００万円奪ったんだ。１０万や２０万をくれてやっても痛くはないさ」
「ふうむ…」
　難しい顔で上中が考え込むので、大田は面白そうに笑った。
「どうしたね？」
「ねえ大田さん、そんなことになったら、桑畑もただじゃすまないんじゃないですか？　藤沢は、桑畑の命を狙うかもしれません」
「なぜ？…」
「なぜって、桑畑は藤沢のシッポを握っているんですよ。いつ桑畑が警察に本当のことを話す気になるか、知れたもんじゃない」
「いやいや、そんなことをしたら桑畑は、自分も分け前をもらったことを白状しなくてはならなくなるよ。それでは理屈に合わん。
　これ以上、藤沢は何もせんさ。桑畑の身に何かあれば、警察が最初に疑いをかけるのは藤沢だからね」
　と大田は自信満々だが、その表情が崩れるのに時間はかからなかった。
「でも大田さん、我々は藤沢の顔も知らないのですよ。住所どころか、本名もわからない。もしも桑畑が殺されても、藤沢を追う手がかりはないんです」
「ああそうか…」
　大田も、やっと気が付いたようだ。
「ねえ大田さん…」
「ちょっと待ってくれ。今や列車強盗の共犯者となった桑畑が殺されようがどうなろうが、ワシは一向にかまわんが…」
「大田さん…」
　と上中は顔色を変えるが、大田は気にしない。
　大田には、いかにも警察官らしからぬところがある。
「上中君、まあ聞きなさい。今の桑畑は、藤沢が逮捕されると困るのではないかね？　共犯者ということで、自分まで芋づる式じゃないか」
「それはまあ、そうですが」
「それをうまく使おう。桑畑のやつに、何か嘘を吹き込んでやろうよ」
「嘘なんかついて、どうなるんです？」
「あわてた桑畑は、藤沢に連絡を取るだろう？　そこを押さえればいいじゃないか」
「そんなうまい嘘があるんですか？」
「それを今から考えるのさ。明日になったら、桑畑に会いに行こう。野郎、どんな顔してやがるかな？…」