＃１３ 最後のピースが見つかった 下 ── これが対価ではどうだろうね？
文字数 2,151文字
その後は、事前に打ち合わせた通りにことは進んだ。
ＥＭＰの効果が確認されるや、射点に待機していたレンジャーの狙撃で、オーガーの
制御中枢部に数発を叩き込んだ。
自慢するわけじゃないが、鮮やかな手並みと言えるだろう。
「──ローグより全機、オーガーの停止を確認……ブッシュマン？」
俺は状況を報告し、
『こっちもだ』 返答はすぐに返ってきた。『……機能の停止を確認』
同時に、ＨＵＤの戦術マップから２体のオーガーの
誰かが吐いた浅い息をレシーバが拾った。それでようやくパーティーの緊張が和らいだ。
『いーい手際だ。……３４秒？ 新記録なんじゃねぇか？』
誰に言うともなくリオンの陽気な声が訊いた。タイム競争に興味のない俺や
『──…アーネットの隊が２０秒でやってる……オーガー１体だけどね』
結局、ベックルズが応じた。
『１体？ じゃ、俺たちの勝ちだろ』
すっかりリラックスしたリオンの声がそう主張する。
『どっちにしてもやったのはオマエじゃないだろ？』
『なぁにぃ…──』
ベックルズの冷水にもめげずにリオンが再び反応しかけたが、それを止める声が割り込んできた。
『──はい、そこまで‼ 早く坑道に行く！』
メイジーの、ともすればヒステリックになりがちな、ピッチの高い声音だった。
『行ってポイント稼ぐ！ そうじゃなきゃ利益が無くなっちゃう……このままじゃ、いいトコ〝収支トントン〟なんですからねっ！』
その剣幕に、俺も含めパーティー全員が動き出す。
パーティーの台所を預かる彼女は、もうすっかり
彼女の師のベックルズでさえ、こういったことには異を唱えられない。
この後、俺たちは可能な限り迅速にその場を離れると、坑道内の急襲隊に合流し、追討戦に加わった。
このミッションでの最終的な収支は、コネストーガのローンを払っても各自のチップカードにボーナスが加算されるくらいには
戦利品を捌いた利益は大量に消費したドローンの補充で大部分が消えてしまったが、まあ、
何と言っても〝探知〟〝陽動〟〝牽制〟といった行動を、
ベックルズのドローンは、これまでの俺たちの戦術を完全にブレークスルーした。
元々〝ギア使い〟の巧いメンバーが揃っていた。メイジーは経験不足もあって状況への即応は難しかったが、ドローンの基本動作のカスタマイズといったことは得意分野であり、ベックルズを能くサポートできた。そういう相乗効果で、
ベックルズの加入が、間違いなく俺たちのパーティーにとって〝最後のピースが見つかった〟瞬間だったわけだ。
俺たちが
最初に気付いたのはベックルズで、口許に寄せたジョッキ越しに不審の目を細めたのだが、そんな彼女の目線を追って、俺とリオンは〝その男〟の顔を見上げた。
男はジョッキを片手に立っている。
着古しの迷彩服が馴染んでいない。何故だか、トループスではないように思えた。
男は周囲に気を配りつつ、
「ずいぶんと景気のいいことじゃないかね？」
語尾は疑問の形に上昇調だった。
その男の不思議な（というより滑稽な）言い回しに、俺は咄嗟には何を言われたのか解からなかった。俺の表情に男は身を乗り出してきた。
「一杯ご馳走にならせてくれないかね？」
相手のペースになって、ちょっと相手の言わんとすることを考えてしまった。だがすぐに、それは難しいことを言っているわけじゃないことに気付く。
なんだ、ビール一杯を恵んでくれと言っているのか。
俺が頷いて返そうとすると、男は続けた。
「もちろん、
男はポケットから何かを取り出した。
「これが対価ではどうだろうね？」
男はそれを俺に放ると、テーブルの上のピッチャーに手を伸ばし、自分のジョッキに注いだ。そしてそれを一気に喉へと流し込む。それから軽くジョッキを掲げて頷くと、テーブルを離れていった。
そんな背中にリオンが「おい」と声を投げたが、男はそれを無視し、足早にパブを出て行ってしまった。
俺の手には、少々使い古されたメモリースティックが残された。
