第５話

「誰にも言わないよ」
　口止めにあっさり頷(うなず)き、蒼空はうっとり夢見るような目で僕を眺めた。
「勿体ないね。こんなに綺麗なのに隠さないといけないなんて」
血と汚濁(おだく)にまみれ、白すぎる肌に漆黒の大きな翼を生やし、額に金色の目が縦に開いている僕のどこが綺麗だと思うのか。
　この姿を見て驚かないことが何より不思議だが、蒼空にはそういうところがある。
　ありのままを受け入れてくれる愚鈍なまでの素直さが、涙が出るほど僕の心を震わせているのに、たまらなく憎くもあった。
　蒼空は約束を律儀に守り、大地にすら話さないだろう。
　だが僕は深く……深く絶望していた。
「早く帰って。僕は大丈夫だから」
　僕は膝を抱え、翼を広げて自分を覆い隠した。これ以上、蒼空の目を汚すわけにはいかない。
「わかった。またね、海斗」
　ドアが閉まり、軽やかな足音が遠ざかる。
　僕は蒼空に触れられた羽を、あらためて確認してみた。やっぱり、漆黒の羽がその部分だけ白くなっている。黒が白に変色したのではなく、黒い塗りが剥(は)げて白くなったように見えた。
「癒しの神か」
　声とともに空気が揺らいで父親が現れた。
「まれにヒトに転生するらしいが、よもや隣の家にいたとは」
　見逃してもらえるとは思えない――次に父親が何を言うか、僕にはわかっていた。
「始末しろ」
　父親は白くなった羽を強く掴(つか)んだ。その手から黒い瘴気が染み渡る。
「この住処も潮時だな」
　一瞬で漆黒に戻った翼を、僕は少なからず残念に感じた。
　蒼空を手にかけなければならないのなら、せめて苦しまないようにしてあげよう。

「蒼空を失ったら生きていけない」

　大地の声が脳裏にこだまする。
　蒼空を失った大地は、きっと今よりあからさまに黒くなるだろう。
　ここを離れるとしたら、周囲の人々から僕に関する記憶は消される。大地が黒い種に支配されながら荒(すさ)んだ人生を送るとしても、僕は傍(そば)にいることさえできない。
　遠く離れてしまえば、忘れられるだろうか？
　癒えない傷から血を噴き出すことも、その血が業火を放つことも、身の内から焼かれ苦しみ悶えることも、全てなくなって、僕は楽になれ……る？

　本当に？

「不愉快だ」
　父親は力づくで無理やり僕の翼を広げた。
「せっかく捕えて、ここまで堕(お)としたのに」
　無数の黒い手が僕に絡み付き、ぎゅうぎゅうと締め上げる。
「癒しの神と交わりでもしたら、元に戻ってしまうじゃないか」
　僕は抵抗することも忘れ、父親の目を凝視した。底なし沼のようなどろりと濁った黒い目。
――元に戻る、とはどういうこと？
「僕はどこか暗い所から拾われたのでは……」
　父親は目をスッと細めた。
「天にな、穴を穿(うが)ってみたのだよ。この身が通るには小さ過ぎたが、生まれたてのおまえを捕らえるには十分だった。引き摺(ず)り下ろした時、この翼は真っ白で……それはもう」
　堕ちた神の成れの果ては、大きく口を開けて可笑しそうに嗤(わら)った。
「ひどく醜かったよ」
　ガンと強い力で叩かれたように頭が痛んだ。
　邪悪なはずの僕が、なぜ蒼空の傍にいて心地良かったのか、やっとわかった。
　僕の翼は白から黒に、瘴気で染められたものだった。身の内を満たす精気もまた黒く穢(けが)されたものなのだろう。

　では、大地を黒く染めたのは僕じゃなくて……この堕ちた神？

　胸の奥深いところでかさぶたが剥がれ落ち、どくどくと熱い血が噴き出してくる。ほどなく血は業火と化し、出口を求め暴れ始めた。
「ああ、気が変わった。癒しの神はこの手で始末するとしよう」
　未来永劫ずっと神には戻れぬ黒い者は、妬みと憎悪に満ちた顔をしていた。

――ああ、なんて醜い！

「まずは男たちに犯させるのも一興……」
「させない！」
　僕は叫びとともに業火を吐き出し、目の前の醜悪なものを炎で包み込んだ。父親だったものは凄まじく絶叫して転げ回り、白い炎に炙(あぶ)られ続けた。
　どれほど邪悪であろうと、暗い所で朽ちる身だったのを拾って育ててもらった恩がある限り、逆らうことなどできないと思っていた。
「あ……」
　ふと、心身から黒が薄れていくのを感じた。気のせいかと思ったが、清々しく晴れ渡っていくような感覚が確かにある。
　翼を広げて見ると、黒が浮いて剥がれそうになっていた。僕が羽ばたくとそれは払われ、靄(もや)となって空気に融けて消えた。

　初めて見る白い翼。
　それはとても美しかった。

　突然、ひくひくうごめく焦げた肉塊が、ぶわっと黒い瘴気を吐き出した。
「慈(いつく)しんでやったのに」
　怨嗟(えんさ)の声とともに一本の黒い手が生え、目にも止まらぬ速さで伸びて来て僕の首をがっちりと掴んだ。
「おまえの中に棲(す)むぞ」
　肉塊の表面が割れ、ずるんっと

何か

が抜け出した。
　黒い手を外そうともがいたが、びくともしない。濃厚な禍々(まがまが)しさを放つ

何か

は、ずるずると蛇が巻き付くようにらせんを描いて、僕の体を上ってくる。

「もう何をしても無駄」

　顔の下まで這(は)い上がってきた

それ

は、凍りつくような黒い声を発すると、凄まじい力で僕の口を割って体内に侵入した。