第４９話　黒松屋炎上

　案の定、火元は、「黒松屋」だった。

2人が駆けつけた時には、

町火消たちはまだ、到着しておらず、　近隣の住民が総出で、消火作業を行っていた。

「みんな、無事かい？　」

　与六が、近くにいた町人に訊ねた。

「番頭の権兵衛が逃げおくれて、まだ、中におる！　」

　「黒松屋」の主がさけんだ。

「そいつは大変じゃねぇか！　」

　山倉が言った。

「他でも火事が起きているてんで、町火消の到着がおくれそうだ」

　「黒松屋」の向かいの米屋の主が言った。

「そんな、馬鹿な話があるかい？

　黒松屋を後回しにするとは、いってえ、どういうつもりだ？　」

　「黒松屋」の主がさけんだ。

「どういうつもりも何も、全部、あんたの日頃の行いが悪いせいだ。

わめいてる暇があったら、こっちへ来て、火を消しやがれ！　」

　米屋の主が、「黒松屋」の主の腕をつかむと、消火作業を行っている

近隣住民の元へ引っ張って行った。

「まことに、権兵衛はまだ、中にいるんだな？　」

　山倉が、「黒松屋」の主の背中に向かって訊ねた。

「ああ、間違えねえ。やっかいな客が来ると聞いて、あの人に押しつけたんだ」

　「黒松屋」の主が平然と答えた。

「やっかいな客とな？　まさか、その客が火をつけたのか？　」

　山倉は嫌な予感がした。

　もし、やっかいな客が火つけだとしたら、権兵衛を傷つけたかもしれない。

権兵衛は、負傷したため動けずに、逃げおくれたとも考えられる。

「町火消が来たら、逃げおくれた人がいると伝えて捜してもらいましょう」

　与六が神妙な面持ちで言った。

火事発生時の人命救助は一刻を争う。

いつ、到着するのかわからない町火消を待つ間にも、

火の勢いはどんどん、強くなって、屋敷が崩壊する危険性が高まる。

「わしが助けに行く！　」

　山倉は、近くにあった桶の水を頭からかぶると、

引き留めようとした与六をつき飛ばして火中へ飛び込んだ。

　その直後、火附盗賊改たちが駆けつけた。

　その中に、赤城多聞の姿があった。

「赤城様。たった今、親分が、逃げおくれた番頭を助けるため

火中に飛び込んだ。追いかけて、戻るよう伝えてくんないか？　」

　与六が頭を下げると頼んだ。

「火中に飛び込んだのは、あの者の判断でしたことだ。

どんな結果になろうと、あの者の責任。

わしは、己の責任をまっとうするだけだ。失礼する！　」

　赤城がそう告げると、火つけの捜索に向かった。

「なんて、非情なお人なんだ！　もし、2人とも生きて戻らなかったら、

許さねぇからな。覚えていやがれ！　」

　与六は悪態つくと、自らも、桶の水を頭からかぶって火中に飛び込もうとした。

その時、町火消たちが到着して、与六は、町火消たちに引き留められた。

　そのころ、山倉は、火の粉をよけながら屋敷の中を歩いていた。

　ひと部屋ずつ、慎重に、誰かいないか捜しまわったが、

どの部屋ももぬけの殻で、人の気配はなかった。

あと残すは、主の部屋だけとなった時、背後で、爆音が鳴り響いた。