第２１話　追手から逃げろ！

（２１）追手から逃げろ！

皿屋敷の儀式が終了し、感無量のお菊さん。

武は千秋楽を終えたお菊さんに声を掛けた。

「お菊さん、良かったよ！」

「やっと、終わった。うぅぅぅ・・・」

お菊さんは感情が高まって泣き始めた。
武は猫と目配せしながら、お菊さんを待った。

しばらくすると、お菊さんは落ち着いたようだ。
武に向かって言った。

「じゃあ、帰ろうか」

武と猫とお菊さんは本物の『お菊の皿』9枚を持って、姫路城の城門を出た。
城門の前には信子が待っていた。

信子は武たちに近づいて「その車に乗って」と言った。
そこには黒塗りの車があった。

武たちが車に乗り込むと車は発進した。
自衛隊員らしき男性が車を運転している。
車内で武は信子に尋ねた。

「この車どうしたの？」

「ちょっとマズイことになってね。姫路から離れないといけなくなった」と信子は言った。

「どうして？」

「米沢派の残党が姫路駅にいた情報が入ったの。私の実家があるから奴らが来ても不思議じゃないわね・・・」

「それはそうだね。それで、今度はどこに行くの？」と武は信子に聞いた。

「東京！」

「東京？　なんで？」

「人が多い所の方が見つかりにくいでしょ。『人を隠すなら人の中』って言うでしょ」

そういう諺（ことわざ）は無いが、武は意図を理解した。

「あ、そう。ムハンマドはそれでいいの？」武は猫に聞いた。

「俺は別にいいぞー。暇だしなー」と猫は呑気に答えた。

「お菊さんはどうする？」

今度はお菊さんに尋ねた。

お菊さんは考えている。
400年以上姫路に居たのだから、離れるのに抵抗があるかもしれない。

でも、お菊さんはこれから人間界で生きていかないといけない。
姫路に残ると身動きがとりにくいだろう。

お菊さんが迷っているのを察して、信子は言った。

「お菊さんの給与は研究所から払うから、お金の心配はしなくていいよ」

お菊さんは少し迷ったうえで答えた。

「私も行こうかな。東京に行ったことないし・・・」

車の外を見ると、陸上自衛隊の姫路駐屯地が見えてきた。
信子の話では、輸送機で東京の朝霞（あさか）駐屯地に向かうようだ。

武は姫路での2日間を振り返った。
播州皿屋敷伝説を解決できたし良かったー。

お菊さんは400年の皿屋敷伝説を振り返っているようだ。
目に涙を浮かべている。

―　チーン

明珍火箸の音色が聞こえたような気がした。

輸送機の音がうるさいから、気のせいか・・・


＜終わり＞

【後書き】
少年と猫が皿屋敷伝説に挑んだ姫路での2日間。
第1章がスタートしてから、5日目です。
長くなりそうです・・・

少年と猫の冒険は、第3章『僕と猫とゲートキーパー』に続きます。