第７話　お菊神社のアオヤマ

（７）お菊神社のアオヤマ

武はアオヤマに会うために猫について行った。武と猫は、武の母の実家から30分くらい歩いてお菊神社に到着した。

「ここか？」と武は猫に聞いた。

「そう。お菊神社」

※お菊神社は「播州皿屋敷」の主人公の「菊姫命」が祀られています。十二所線沿いの「十二所神社」に併設されています。

「お菊さん、祀られてるんだ。すごいな」

「まあな。それくらいお菊さんは重要なんだ」

武と猫がお菊神社の境内に入ると、三毛猫が社殿の横に座っていた。
多分、この三毛猫がアオヤマだろう。

「よお、アオヤマ。助っ人を連れてきたぞ！」と白猫のムハンマドは言った。

アオヤマらしき三毛猫は手を上げて、ムハンマドに応えた。

武は初対面だからアオヤマに簡単な挨拶をした。

「はじめまして。僕は山田武。お菊さんのことで聞きたいことがあって、ここに来たんだ」と武は三毛猫に挨拶した。

「あー、お前が武かー。本当に猫語が分かるんだな」アオヤマは驚いて言った。

この辺りには猫語が分かる人がいないのだろうか？

「そうだよ。この辺りには猫語が分かる人はいないのか？」とムハンマドはアオヤマに聞いた。

「いや。いるけど、あまりここには来ないな。それにしても、久しぶりに猫語が分かる人間と話した」とアオヤマは言った。

「こいつは天才型クローンだから頭いいぞ。武がお菊さんのことで幾つか解決策を考えたんだ。確認したいことがあるみたいだけど、いいかな？」

「もちろん」とアオヤマは言った。

アオヤマは好意的なようなので、武は自分が考えた解決策を説明し始めた。
まず、武が考えたお菊さんに関する仮説は以下の５つだ。

・仮説１：お菊さんがこの世には9枚しか皿がないことを知っている
・仮説２：お菊さんは行動可能範囲がごく限られた地縛霊である
・仮説３：弾四郎が隠した皿がどこかに存在する
・仮説４：お菊さんは皿の色、図柄のみを把握している
・仮説５：お菊さんは皿の構成成分の情報を把握している

仮説１～２はアオヤマが知っているかもしれない。
武はアオヤマにお菊さんの状況を質問した。
すると、アオヤマはしばらく考えてから言った。

「仮説１はないと思う。お菊さんが９まで数えた後に青山家の人間が「１０」と言うと、お菊さんは数えなくなるからな」

「そうすると、お菊さんは皿の数を知らないから、毎回数えているということかな？」と武は聞いた。

「そうだと思う。もし、お菊さんが『この世には9枚しか皿がないこと』を知っていたら、わざわざ数えない。『いちま～い、にま～い』じゃなくて、お菊さんは『最後の１枚どこだー？』って言うはずだ」

「確かに、それはそうだな。じゃあ、仮説１は除外しよう。次の仮説２はどう？」と武は次の質問に移った。

「お菊さんの移動距離はそれなりにある。このお菊神社から姫路城のお菊井戸まで移動するから、直線距離で1kmはあるかな？そんな巨大な防音施設を作るのは無理だぞ」

「この神社から移動して姫路城に行くの？」

「そうだ。皿の数を数えるのは姫路城のお菊井戸なんだけど、皿を数えていない時はお菊神社にいる」

「え？今ここにお菊さんいるの？」

「いるよ。見る？」とアオヤマは言った。

まさかここにお菊さんがいると思っていなかった。
いきなりお菊さんを見るかと言われても、心の準備ができていない。
お菊さんを見ていいものかどうか・・・・。

「呪われたりしない？」武は三毛猫に聞いた。

「大丈夫だ。お菊さんは皿を数えるだけだから、基本的に害はない。少なくとも、俺はお菊さんに呪われた人を見たことない」

武は一人だと怖いから、猫のムハンマドを誘って社殿の中を見た。
中には白い着物の若い女性がいた。綺麗な女性だった。

「へー、綺麗な人だなー」

武が言ったら、中にいたお菊さんと目が合った。