＃９９－９９９「真実を知る日」

　おーい、アキ姉、そろそろ行くぞ。

　ミキは二階に向かって声を掛けた。

「待ってー！　お姉ちゃんを置いていかないで！」
「はいはい」

　ミキは呆れたように車のキーをくるくると弄び、カバンを「よいしょ」と持ち直す。

「ほんと、余裕を持った行動というのをだな、そろそろ覚えなきゃ」
「ごめんねミキ。あたし、三分前行動してるんだけど、世界の時間が速いのよ」
「哲学だな」

　ミキはパンプスを履き、アキを待つ。いつものことだ。

　大学に向けて車を走らせていると、信号に捕まった。その時たまたま、横に選挙カーが並ぶ。そこには「桐矢響子」の名前があった。この選挙から政界入りを狙う、新進気鋭の候補者だった。二十年後には内閣総理大臣になるであろうなんて紹介されてたな――車を自動で走らせながら、ミキは頬杖をついている。助手席ではアキがおにぎりを頬張っていた。寝坊するがゆえに、いつでも朝食は車中である。ちなみにおにぎりはミキが握っている。

　後部座席の窓に、桐矢本人の姿があるのを見つけ、ミキは少し表情を険しくした。

「アタシ、あいつのことなんか気に入らないんだよね」
「なんで？」
「なんか」

　ミキは溜息を吐きつつ、信号が変わるのを見届けた。車が走り出し、桐矢の車とは別の道を行く。

「ところでアキ姉。論文のテーマは決まったんだっけ？」
「うっ……胃が」
「そんだけおにぎり食っといてよく言うわ」

　あきれたように言いながらも、その口元には柔らかい微笑が浮かんでいる。

「テーマは何にするのさ」
「ええとね」

　アキは空中に指で長方形を描いた。するとそこに何か文字情報が表示される。

「覚えとけよなぁ。博士号取れるかどうかなんだろ」
「どーせ十代でドクターな美貌の妹ちゃんには、何をとっても勝てないお姉ちゃんですよーだ」
「拗(す)ねてる場合か。で、テーマは？」
「んーと、論理世界と物理世界に於ける共通プロトコルの存在について」
「どういうことだ？　物理世界と論理世界が同じプロトコルなわけないだろ」
「そうかな？」

　アキは首を傾げる。

「その二つのレイヤって、本質としてどこか違うの？」
「違うも何も、物理世界はあらかじめアタシたちが存在してる世界だし、論理世界はそこから派生したプロトコルの世界だろ？　いくらネットワークの世界が物理世界を模したモノだと言っても、その約束事(プロトコル)はあくまで模倣的(ミーム)だろ」
「それ、違うと思うんだよなー、あたしは」
「だったらなにかい、アキ姉。物理と論理、どっちも同じレベルのレイヤに属しているって、そう思ってるわけ？」
「うん。主従関係はないと思う」
「へぇ」

　ミキは半眼になってアキを見る。

「まぁ、そういう考え、否定はしないけど。ラジカルっていうかエキセントリックっていうか。で、教授はなんて言ってるのさ」
「長谷岡教授？」
「うん」
「面白いねって。昨日はそ(・)う(・)い(・)う(・)考(・)え(・)の持ち主を待ってたんだって言ってくれたけど」
「へぇ……あの長谷岡教授にそこまで言わせたのか、アキ姉」
「すごい？　お姉ちゃんすごい？」
「はいはい、すごいすごい」
「あー！　心がこもってないよ！」

　アキはおにぎりをもぐもぐしながら抗議した。

　その時、フロントガラスに突如「緊急停止」と表示されて車が止まった。

「あ……！」

　二人は同時に声を発する。

「あれってさ」
「うん」

　二人は茫然と車から降りた。周囲の車たちも全て停止しており、まるで時間が止まったみたいだった。

　目の前に現れたそ(・)れ(・)を見上げると、その暗黒の眼窩と目が合った。

「アキ姉、あれ、見覚えある……よな？」
「うん。ア(・)ヴ(・)ァ(・)ン(・)ダ(・)だ」

　西暦2093年――今回の世界はここから始まる。