３章―１

3章　Then, he hid “the fact”


　鈍い音がした直後、後部席からヒビロの呻き声が聞こえる。揺れの衝撃でドアに頭を強打し、目が覚めたらしい。高すぎる身長が仇となったようだ。
　助手席のシドナはちらりと振り向く。彼は頭を摩りながら上体を起こしていた。

「ようやく目が覚めましたか、『変態』さん」

　シドナはわざと、彼が聞き慣れているだろう『変態』という言葉で呼びかける。ヒビロは眉根を上げることなく、へらりと笑った。

「はいはい、変態で悪かったな」
「悪いに決まってます。本当にいい加減にしてください」

　ヒビロは返答を寄越さず、大欠伸をする。窓の外は暗く、街灯の光が時折横切る。シドナ達を乗せた車は、夜の街並みを駆け抜けていた。

　ここはカルク島。彼らは数時間前まで、世界中を旅して回るサーカス団、［オリヂナル］を訪問していた。彼らは居場所を失った人々を［家族］として迎え入れ、『癒して救う』活動をしている。発起人であるバックランド夫妻は、ヒビロの同級生だ。
　今日は彼らとの同窓会が行われ、捜査途中でヒビロが一旦抜けていた。本日の捜査が早く済んだこともあり、シドナは興味本意で様子を見に来たのだ。

「それにしても、あの場所で捜査の手がかりが見つかるとは思いませんでした」
「えぇ。世界は思ったより狭いんですね」

　運転中のシドルは、目線を前に向けたまま微笑みを返す。［家族］の中には、リバースカンパニー(ＲＣ)社長の一人娘が紛れていた。彼女は行方不明とされた一人であり、しかも彼女の母親が、父親、つまり社長本人によって殺害されたらしい。
　ポーン島の事件から数ヶ月。まさか、全世界を震撼させるかもしれない重大事件に繋がるとは。

「はぁー……まだ頬が痛いぜ。メイラの奴、俺はサンドバッグじゃねーっての。お前らもそう思うよな？」

　ヒビロは頭を摩りながら悪態をつく。姉弟は答えることなく、無言でやり過ごした。この『変態』上司はバックランド家の夫、ノレインに対して必要以上に絡み、妻のメイラの一蹴りで気絶したのである。
　シドナは呆れ返る一方、ヒビロと青春時代を共にした『家族』のことを、興味深く感じていた。

「私達にも、あの方々のような『家族』がいてくれたら……」

　独り言が聞こえたのか、上司は窓の外を黙って眺めている。隣では、弟がハンドルをぎゅっと握りしめていた。

　シドナとシドルは、両親を亡くしている。シドナの大学進学祝いで、故郷のミルド島から船旅に出た直後、船が難破したのだ。乗客の半数以上が犠牲となり、姉弟は運良く救助されたが、両親は行方不明のままだった。
　二人は事故現場で原因究明を行った［地方政府］の警官に感銘を受け、将来は人々の生活を守る警官になろう、と誓い合った。

「寂しくなったら、いつでも会いに行けばいい。あいつらなら歓迎してくれるさ」

　ヒビロは、いつもの飄々とした口調で笑う。シドナは振り返ることなく、こっそり笑みを零した。
　愛と希望を運ぶサーカス、［オリヂナル］。共に過ごした時間はほんの僅かだったが、捜査で疲弊した心が癒され、救われたのを実感していた。

「（団体承認で彼らを推薦した気持ち、今なら分かる気がします）」

　シドナは約三年前の出来事に想いを馳せる。シドルと共に、［世界政府］に移籍した直後のこと。半年に一度行われる団体承認会議にて、珍事が発生したのだ。


――――
『この世界』は、五つの［島］から構成される。
　豊かな自然と四季のミルド島、開拓された都市のカルク島、乾燥地帯が広がるクィン島、極寒の吹雪に見舞われるフィロ島、そして山脈に分断され、複数の部族が暮らすポーン島。
　それぞれの［島］の文化、秩序を守るため、二名以上の団体による［島］外の活動は制限されている。彼らが他の［島］で活動するには、［世界政府］の団体承認が必要だ。

　制度開始以降あらゆる分野の業種が承認され、僅か数十年の間に、世界は飛躍的な成長を遂げた。近年ではインフラ系業種による申請は落ち着き、代わりに非営利の団体が増加している。しかし、その活動内容は現実的ではない場合が多く、役人達は頭を悩ませていた。

　団体承認会議当日。世界各国に散らばる役人達は屋敷の一室に入り、巨大な円卓の席に着く。構成員は事務担当を除き、約二十名程度である。
　姉弟が［世界政府］に移籍したのは数ヶ月前であり、ほとんどの役人と初対面だった。上司のヒビロは「まぁ気楽にしていればいいさ」と笑い飛ばし、座席に腰かけた。

　ヒビロの隣席に着いて間もなく、代表のカルデムが入室した。

「これより、団体承認会議を始める」

　開始の合図と共に、全員が机上の書類を捲る。二ページ目以降には、五千以上の団体名が連なっていた。

「（こ、こんなにあるのですか……？）」

　シドナは書類をぱらぱらと捲り、各団体の活動内容の要約に目を通す。堅実な活動をしている団体もあるようだが、家族やサークルなど、少人数による個人利用の申請が圧倒的に多い。中には摘発一歩手前な活動もあり、驚愕するばかりだ。団体承認会議が苦痛だ、という声を以前耳にしたが、これには納得せざるを得ない。
　溜息がちらほらと聞こえる中、会議は淡々と進む。そして三時間が経過し、ようやく残り十団体を切った。

「次の団体は、『［オリヂナル］』」

　カルデムは活動内容を読み上げる。
［オリヂナル］はミルド島のサーカス団。公演を通じて居場所を失った人々を救う活動を行い、これまでに二名保護した。今後はミルド島以外の［島］に出向き、更なる救済を目標とする。

　シドナは思わず険しい顔になる。掲げた目標は壮大だが、実績はあまりにも少ない。周りを見ると、多くの役人が難しい表情をしていた。

「うーん、場合によっちゃ犯罪に繋がりかねないな」

　シドナのすぐ隣で、クィン人の国際航空保安官、サイラス・アイザーが呟く。彼の言葉が聞こえる範囲内で、同様の騒めきが広がってゆく。
　すると、マリンブルーの長髪の女性が机を叩いて立ち上がる。国際海上保安官のラテナリー・ルミナスは、サイラスに食ってかかった。

「居場所のない人が犯罪を起こす、って言いたい訳？　必ずしもそうとは……」
「一般人より確率は高いだろうな。事件が起こってからでは遅いと思うが」

　フィロ人の国際裁判官、ベイツ・ブラインが重々しく割って入る。彼の意見に、ラテナリーは口をつぐんでしまった。
　肯定の意見は出ず、カルデムは承認の可否を取りまとめようとする。その時、すぐ近くから朗々とした声が聞こえた。

「皆さん、私の意見をお聞きいただけますか？」

　ヒビロは椅子を引き、ゆっくりと立ち上がる。これまで一言もなく、気だるげに資料を捲っていたはずだが。普段とはまるで別人のようで、シドナとシドルは驚きを隠せない。
　彼は背後の壁際にもたれかかる。全員が注目したのを確認し、ヒビロは発言した。

「世界が発展して以来、それぞれの［島］では孤児が増加し続けているのはご存じかと思います。［政府］はこれまであらゆる対策を立てましたが、まるで効果がない」

　ヒビロは一人ひとりの顔をじっくり眺めながら、真剣な眼差しで訴えかける。

「生活を豊かにしても、居場所のない人にその恩恵は届きません。犯罪に繋がる可能性もありますが、彼らを見て見ぬふりをしても何も変わりはしない。だからこそ、この団体による地道な活動が必要ではないでしょうか？」

　シドナは、自分の意見が揺らぐのを感じた。

　ヒビロは座席に戻り、カルデムは承認の挙手を求める。すると、この場の全員が手を挙げた。否定的な意見を述べたサイラスやベイツ、多くの役人でさえも。
　シドナもまた手を挙げたまま、自身の行動に混乱していた。確かにヒビロの意見は間違いではない。しかし、それが考えを改めさせる要因にはならないと思ったのだ。他の役人もそう感じたはずだが、不思議なことに『反対派の全員』が、意見を翻した。
　違和感を覚えながらも会議は進み、もう間もなく、終わりを告げることとなる。