６章―２

　その時、激しい爆発音と共に地面が揺れた。

「なっ、何だ⁉」

　ガウィは階段に駆け寄り、村を見下ろす。トゥーイ達も近寄ると、市場の方からどよめきが聞こえてきた。

「向こうは俺が対処する。親父、トゥーイ達を頼む！」
「こっ、これ、待たんか！」

　ヤウィが止める間もなく、ガウィは駆け出した。

「（まさか、これって……！）」

　ヤウィとヒビロが深刻な様子で会話する横で、トゥーイは震えていた。轟音は彼女達の奥、つまり山の方角から聞こえたのだ。
　犯人達の会話を思い出す。彼らは確か、『いつになったら下見に行けるんだ？』と言ったはずだ。彼らが『神』の宝を狙っているのなら、この爆発は恐らく。

「お、おい！　待て！」

　気がつくと、トゥーイは走り出していた。スコード達の声など届かない。今はただ、岩の扉のことだけが気がかりだった。

　息を切らし、森を駆け抜ける。静かなはずの森は、困惑した鳥の声が絶えず響いていた。道を進むにつれて、空気が張りつめてゆく。以前感じたような、澄んだ雰囲気は消えている。間違いない。先程の爆発は、岩場で起きたのだ。
　視界が開く。トゥーイの懸念通り、岩の扉の前には男達がいた。

「まじかよ。この錠、びくともしねえぞ？　もう一発ぶちこんだ方が」
「おい、大丈夫か？　けっこうでかい音だったぜ。さすがにばれたんじゃ……」

　扉の前には、起爆装置と見られる機械が置かれていた。しかし、扉についた錠は爆発を受けても傷ひとつない。
　機械の前で議論を交わす青緑、そして紫の髪の男は、足音に気づいてこちらを見る。目が合った瞬間、彼らは下品な笑みを浮かべた。

「ラッキー。まさか鍵の方から来てくれるとはな！」
「さぁ嬢ちゃん、おとなしく渡してもらおうか」

　トゥーイは一歩後退する。勢いで単身飛び出してしまったが、このままでは捕まってしまう。
　すると、背後からスコードの声が聞こえた。彼は駆け足で剣を抜き、男達の前に立ち塞がる。

「トゥーイ、ここは俺に任せろ！」
「で、でも……」

　怯む二人を睨みながら振り返らず、スコードは声を張り上げた。

「いいから、早く逃げるんだ！」

　彼は剣を構え、二人に突撃する。トゥーイは胸元を握り、全速力で引き返した。相手は爆薬を持つ危険人物。スコードのことは心配だが、それよりも［鍵］の安全が第一だ。
　山脈への分かれ道が見えてくる。ここまで来ると村はすぐそこだ。しかし、ほっと一息ついた瞬間、脇道から赤い髪の男が飛び出した。

「あっ、お前は！」

　スコードと相対した人物は二人。気が動転して気づかなかったが、犯人はもう一人いたのだ。トゥーイは立ち止まり、悔しげに歯を食いしばる。赤い髪の男は忙しなく辺りを見回し、じりじりと迫ってきた。

「ふぅ、さっきの変態は撒いたようだな。……へへっ、じゃあ遠慮なく」

　スコードも父も、ヒビロもいない。今度こそ、自分ひとりだけ。


――君はこの扉を見て『開けては駄目だ』と思ったのだろう？　その想いが、［鍵］とこの地を守る力になるのだよ


　その時、トゥーイはある言葉を思い出した。尊敬してやまないカルデムと一緒に、初めて岩の扉を見た時のこと。彼の落ち着いた声が、脳裏に反響する。


――もし先日のように窮地に陥った時は、この情景を思い出すのだ。守りたいと思う心さえあれば、やるべきことは自然と見えてくる


「（そうよ。私だって［鍵］を、『神』様を、みんなを守りたい）」

　地面を蹴り、背後へ駆け出す。もう恐怖はない。この最悪の状況を変えられるのは、自分しかいないのだ。

　トゥーイは距離を取り、脇道の森に飛びこんだ。男の悪態が聞こえるが、構わず奥に進んでゆく。木の幹に身を隠し、前方を確認する。男は自分を見失ったのか、きょろきょろと探し回っていた。
　目の前の木の枝には、蜘蛛がぶら下がっている。ポーン島の［守護神］と同じ形をした蜘蛛も、トゥーイを応援しているように見えた。

「（『神』様、ポーン様。お願い。力を貸して！）」

　トゥーイは地面の木の実をかき集め、勢い良く走り出した。

　素早く横切りながら、木の実を投げつける。「いてっ！」という悲鳴が聞こえ、どうやら命中したようだ。

「くそう、どこだ？」

　男は木の実が飛んできた方向に走るが、トゥーイは既に反対側に回りこんでいる。木陰の裏で一息つき、「いけるかもしれない」と勇気が湧いた。
　そのまま通路に抜けると、男はようやく足音に気づき、追い始める。彼との距離は僅かに広がった。トゥーイは一瞬振り返り、再び森に身を隠した。同じように走り回りながら、木の実を投げつけ撹乱する。その繰り返しで徐々に距離を取り、少しずつ、村に近づいてきた。

「（木の実を拾う暇はないわ。このまま、一気に走る！）」

　手元の木の実は使い切ったが、村はすぐそこだ。トゥーイは道に飛び出し、全速力で駆け出した。

「きゃっ⁉」

　しかし地面を這う蔦に足を取られ、転倒してしまった。男は肩で息をしつつ、トゥーイに追いついた。道の奥に父と祖父の姿が見えたが、間に合わない。

「はぁっ、はぁっ……手間取らせやがって……」

　男は手を伸ばす。トゥーイは服の上から［鍵］を掴み、ぎゅっと瞼を閉じた。

「あのな。それはこっちの台詞だぜ」

　突如、飄々とした声が聞こえた。目を開けると、ヒビロが男の腕を掴み、捻り上げていた。

「いててて！　離せこの野郎！」
「離さねーよバカ。ったく、この俺を上手く撒きやがって」

　ヒビロは更に腕を捻りつつ、呻く男の手に手錠をかけた。その間に父と祖父が追いつく。助かったのだ、と気づき、トゥーイは息を深く吐き出した。

「トゥーイ、無茶をするなとあれほど……」
「いやぁ、助かったぜ。君が時間稼ぎしてくれなかったら間に合わなかった。ありがとな、トゥーイ」

　ガウィが声を荒げた瞬間、ヒビロはトゥーイを褒めちぎった。父は思わず口をつぐみ、祖父は「なんと！」と目を輝かせた。

「ヒビロさん、わ、私は……」
「こいつが大声で悪態をついてたから、こっちにいるって分かったのさ。君は立派に戦った。最高の『守護者』だぜ」

　ヒビロは柔らかな笑みを向ける。トゥーイは嬉しくなり、精一杯の笑顔で涙を零した。

「おーい、トゥーイ！」

　その時、スコードの声が聞こえた。彼は切羽詰まった様子で駆け寄ると、トゥーイの肩を勢い良く掴んだ。

「スコ、無事だったのね！」
「あぁ。あいつらなら気絶させた。お前も無事で、本当に良かった……」

　スコードは声を震わせ、ほっとしたように俯く。トゥーイは感極まり、彼を抱きしめた。

「何をしているんだ、さっさと離れろ！」
「かっかっか、これくらいならよかろうよ」
「そーですよ。せっかくの感動の場面が台無しですよ！」

　途端に慌て出すガウィを引き留め、ヤウィとヒビロは笑う。スコードも気まずそうに赤面していたが、トゥーイは彼らには一切構わず、事件解決の喜びを噛みしめていた。


――
　騒々しく混み合う市場は一転、人々は真ん中の通路を開け、突如現れた隊列の様子を伺っていた。先頭には三人の容疑者と、彼らを連行するヒビロの姿。トゥーイ達は、その後ろについていた。

「な、なんか……ちょっと恥ずかしいかも」

　住民も商人も皆、こちらを注視している。トゥーイの呟きが聞こえたのか、ヒビロは沿道の観衆に手を振りながら答えた。

「いいじゃねーか。こんなに見られるなんて滅多にねーんだから、楽しんでおけばいいのさ」

　そうは言われても、楽しめるものではない。トゥーイはスコードと顔を見合わせ、困ったように肩をすくめた。
　市場を抜け、門に差しかかる。ガウィはトゥーイに目を向けると、静かに口を開いた。

「ここからは俺達だけで充分だ。お前は先に、家に戻れ」

　スコードは犯人達に睨みを効かせつつ「大丈夫だ」とばかりに頷く。ヤウィに肩を叩かれ、トゥーイは言葉を飲みこんだ。

「さて、君とはここでお別れのようだな」

　ヒビロはガウィに容疑者を預け、トゥーイに近寄る。

「君はもう、立派に守護者を務めていける。これからも皆と力を合わせて、頑張ってくれよな」

　彼はフッと微笑み、トゥーイの頭を優しく撫でた。事件が解決した今、ヒビロに会えるのはこれで最後なのだろう。そう思うと寂しくなったが、悲しい顔は見せられない。トゥーイは、最高の笑顔で答えた。

「ヒビロさん、私を……私たちを助けてくれて、ほんとうにありがとう！」



Protect and save the sacred ground!
（『神』の宝を守れ！）