第２３話　命の火

　だから。九条から縁組の話が持ち上がった時、藤音は決意したのだ。この手で、形見となった懐剣で弟の仇を 討とうと。九条隼人を殺し、自らも命を断とうと。
　だが、所詮は浅はかな考えでしかなかったと思い知らされた。
　自分たちが死ねば、和睦は破れ、戦になる。また罪のない多くの者が犠牲になる。
　藤音ひとりの命であがなえるものではないのだ。
　さらに、白河からついてきてくれた如月たち、侍女も無事ではすむまい。
　長い沈黙の後、藤音は途方に暮れたように問いかけた。
「……では、わたくしはどうすればよいのですか」
　生きてください、と隼人は穏やかな、しかしきっぱりとした口調で告げた。
「わたしを憎んでいてもいい。とにかく、生きていてください」
　命を狙われたというのに、隼人は藤音を死なせたくないと思った。盟約が破れるから、という理由だけではない。彼女の命の火を消したくなかった。
　ただ、その気持ちが何から来ているのかは、自分でもよくわからなかった。情なのか、憐憫なのか、贖罪(しょくざい)なのか……。