第２４話　Ｔｒａｎｃｅ

　向日葵(ひまわり)が揺れる。
　一面の黄色に、私は戸惑う。

　ここは死んだ後(あと)の世界なのだろうか。
　向日葵を触るが、感覚を失っているようだ。

　空は蒼(あお)く、澄み渡っている。雲一つない。
　私はゆっくりと歩き出す。どこまでも続く黄色。

　少年が笑顔で駆けて来る。

　私の前で立ち止まると、笑顔のままで言う。

「この先は沙織(さおり)の行くべき場所じゃないよ」

　聞き覚えのある声だ。
　少年は私の手を取り、引っ張る。

「どこへ行くの？」
「君が元いた場所」

　彼について行くと、向日葵(ひまわり)の黄色が途切れて、今度は一面の緑、草原の中を突っ切る。

「もう少し先に、君が在(あ)る」
「私が、在(あ)る？」
「沙織。マザーに会いに行こう。今の沙織なら、マザーに気持ちを伝えられるはずだから」

　そう言って彼は、私の背中を押す。
　私の視界はどんどん白くなっていく。そして、光に包(つつ)まれた。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　目が醒(さ)めた。何かの通知音らしき高い音が聴こえる。
　点滴の管(くだ)が右腕に通(とお)っていることに気付く。身体はまったく動かないけれど、目に映る室内の様子から、病室にいるような感じを受ける。

　遠くからパタパタと足音が近づいて来る。
　そして、扉が開かれる。

「星宮(ほしみや)さん、分かりますか？　ここは病院です。あなたは1か月寝たきりでした。いきなり身体を動かさないでくださいね。今、先生が来ますから」

　そう言って彼女は私の体温を測りながら、モニターを確認している。続いて、ドクターらしき人が部屋に入って来た。
　彼は、私の顔に装着されている器具を取り外した。

「星宮沙織さん。お話は出来そうですか？」

　私は声を出そうとするが、うまく喋れない。何度か挑戦して、ようやく掠(かす)れた声が出た。

「……わ……わた、し……いき……て……」

　ドクターは、笑みを浮かべて頷(うなず)いた。

「生きてますよ。お帰りなさい、星宮さん」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　1週間後。

　歩行器に掴(つか)まりながら、私は病院の廊下を歩く。

「随分、痩せちゃったね。前はちょっとぽっ……」
「ぽっちゃりしてたって？　それが生還した年頃の女の子への言葉？」

　私が睨(にら)みながら言うと、明日人(あすと)は困ったような表情を見せた。

「いやぁ、でもそれがチャームポイントだったと思うけど」
「ハァ……。言葉、言葉。後(あと)で取り繕ったみたいに言われると、余計に傷つくの。運動部だったからたくさん食べてたのよね」
「ゴメン。そういうつもりじゃ……」

　私は悪戯(いたずら)な笑みを浮かべる。

「なんてね。病院食、美味(おい)しくないし、アウルにも会えなくてストレスが溜まってるだけ。こっちこそ、嫌なこと言ってゴメン」

　明日人は、ホッとしたように微笑み、私の手を握る。

「意識を取り戻したって聞いて、本当に嬉しかった。ずっと心配してたんだ」

　えっ、急に何？　恥ずかしいんだけど。

「あ、あの……。手……」
「あっ、ゴメン。ドイツにいたせいかな。スキンシップが多いんだよね」
「そっか、私のために帰国してくれたんだよね。ありがと」

　明日人は頷(うなず)いて、ゆっくりと私から手を離した。

「それもだけど、聞いたよ。マザーに会いに行くんだろ」
「……うん。私だけじゃない、皆(みんな)の気持ち、伝えに行きたいの」

　私と明日人は、病院の中庭のベンチに座り、情報交換した。

　アメリカ西海岸でのレヴィアタンとの戦いの後(あと)、アウルたちは自(みずか)ら楽園(エデン)に帰ってくれた。アナンタは、どうやらついにアイラとダーシャのふたりを乗せられるようになったらしい。そして、アナンタは米軍からインド軍へ丁重に渡されインドへ戻った。クロエは使役する機体(マキナ)が増えて管理に困っているらしく、その内、楽園(エデン)に参加するかも知れないということだ。

　私は、夢現(ゆめうつ)つでアウルから聞いた言葉を、この前、お見舞いに来てくれた甲斐(かい)さんに伝えていた。
　どうやら甲斐さんと楠木(くすのき)さんは機体(マキナ)との交信についての研究を続けていて、海底用の無人探査機を使い、マザーが出す音波の周波数も、ある程度まで特定したと言っていた。

　明日人はドイツの研究所で、屍人の粉の動物実験をしている。感染するとDNAに変異が起こり、その後(ご)、体液の循環が失われた時に細胞が崩壊し泥へと変わるらしい。もちろん人体実験なんて出来ないから、私やクロエ、アイラ、ダーシャが、なぜ感染しても無事なのかは分からないままだ。

「沙織は、どうやってマザーに会うつもり？」
「私がアウルと意識を同化させるのは危険だから、有人潜水艇を手配してくれるって。楠木さんは昔、深海探査艇のパイロットをしてたんだよ」
「有人……あれってすぐに動かせるものなのかな」
「整備は続けているらしいから、動かすことは出来るって聞いたけど」

　明日人はベンチから立ち上がり、拳(こぶし)を握り締めて言い放った。

「よし、僕も同行するよ」
「え、なんで？」
「なんでって……。好きな人を守るためだよ」

　私は明日人の顔を見る。彼はしっかりと、私を見詰(みつ)めている。

「好きな人って、え？　私？」
「当たり前だよ。他に誰がいるんだ」
「いや、そうじゃなくて……。私のこと、好きなの？」
「うん。僕は沙織のことが好きだ。だから一緒にマザーに会いに行く」

　まるで親に会いに行くみたいに言われても困るけど……。

「あのさ、明日人。私、今、恋愛とか考えられる状況じゃなくて」
「別にいいんだ。僕の気持ちなんだから」
「そ、そう……。じゃあ、とりあえず、あり……がと」

　彼は微笑み、頷(うなず)いた。

　なんだか、外は暑いなぁ。もうすぐ、本格的な夏が来るんだな。そうだ、売店でアイスを買おう。
　私は突然の告白に、頭がパンクしてしまったみたいだ。
　星宮沙織、昨日、17歳になりました。