第４話

　荷運びの仕事をいくつかこなし、幾ばくかの金を得た俺は、持てるだけの水と食料を携えて西へ向かった。
　進むにつれて気温がどんどん高くなり、景色も荒野から砂漠へと変わっていった。その中で俺を最も苦しめたのは強烈な日差しだ。
　身を焦がすような光線に頭がくらくらした。道は開けていて隠れる場所もない。暑さに耐えかねて水を飲めば全身から汗が噴き出し、服の下で張りついて体を冷やす。遠くが歪んで見える中、俺は纏(まと)っていた襤褸(ぼろ)を頭から被り、太陽から逃れるように歩みを早めた。
　そうしてどうにか日が暮れる頃にはマハリに着いた。比較的大きな町だ。
　朝早くに出発して今まで強行軍だったので、さすがにくたびれた俺は休める場所を探した。心なしか行き交う人の表情が暗い。
　閑散とした大通りを抜けると噴水があったが、当然ながら枯れている。俺はため息を吐いてそこへもたれた。日陰に入ってじっとしていると、暑さで鈍くなっていた足の疲れが徐々に湧いてくる。
「そこのお前さん」
　前に座っていた露天商が話しかけてきた。ひどく痩せたみすぼらしい老人である。
「お前さん、よそ者じゃろう。なぜこんな町に来た」
「俺は……」
　逡巡(しゅんじゅん)して、どうにか二の句を継いだ。
「雨を降らせに来た」
　俺の言葉に老人は「はっ」と口を歪めた。
「そんなことができるならお前さんは神じゃな」
　神か……。
　俺は今まで神の勝手な都合で憂(う)き目に遭ってきた。恵みなんかじゃない。信仰の対象でもない。唾棄(だき)すべき存在でしかなかった。
　それがどうだ。俺自身が神になれば、もう雨に煩(わずら)わされることがなくなるのではないか。
「そうだな、それは悪くない」
　ところが軽口を叩かれたと思ったのか、老人は石の装飾品を投げつけてきた。
「マハリとは美しい場所という意味じゃ。昔はその名に恥じぬ砂漠のオアシスじゃった。それが今や見る影もない。すべては雨が降らなくなったせいじゃ」
　老人は立ち上がると、俺から装飾品をひったくって去っていった。
「なんでもいいから、降らすなら早くしてくれ。できるもんならな」
　不思議と腹は立たなかった。それどころかなぜかやる気のようなものを感じる。マハリでは今の老人のように困窮(こんきゅう)している人が大勢いるのだろう。果たして俺は神になれるのか否か。
　日が落ちると気温が下がってきた。砂漠の夜は寒い。俺は風をしのげる路地裏に行くと、昼間とは違った目的で襤褸にくるまった。