４、走れ
文字数 1,445文字
儀式の広場は、もう人で溢れかえっていた。
「テン様！！」
見知った顔に、テンは軽く手を上げて答えた。
「遅いので心配しておりましたぞ」
「ああ……ちょっと、探し物をしていて」
サボろうと思って丘の上で寝ていたとは、間違っても言えない。
幼い頃からテンに武芸を教え込んだのは、父であるコトともう一人、この男。
名前はサイ。
コトに剣を教えたのも彼であり、長年父と共にこの国を支えてきた兵団の重鎮である。
若い頃にはその剣技は広く知れ渡り、北方の帝国の兵士まで一目を置いていたと言われる。
「コト様が探しておられましたが」
「会った。……どうだ、様子は」
父から話題を逸らしたく、テンは聞いた。
「姫様のご用意が遅れているようです。後は滞りなく」
「そうか……」
だから、俺なんか探してる場合じゃなかったんだと、内心毒づく。
ハルさえ来なければ、今頃平和に寝ていられたのに……とは、不思議な事に思わなかった。
「楽しみでございましょう」
「……何が？」
皆まで言わず、サイはただニコニコと笑った。
テンはバツが悪くなり、明後日に目を逸らした。
「腕の具合はいかがですか？」
「まぁ……ボチボチだな」
「……お供すれば良かったと、悔いております」
「……」
試練の旅は一人で向かう事が慣例である。
そしてそれをこなした時、初めて、白い竜の騎士団を統べる【白の一族】継承の資格を得る事ができるのである。
コトの息子、テン。この世で唯一の継承権を持つ者。
「一人でやり遂げなければ意味がない、だろう？」
テンはひねり出すように笑顔を見せる。
「しかし、まさか斑 の竜に遭遇するなど、」
「……」
「……私……、いや、コト様であろうとも、一人で仕留めるのは至難だったはず」
「……親父は強いからな」
「この世で一番獰猛な生き物ですぞ」
「……」
「命を残し、帰られた。それは神に感謝する事。されど相手が斑の竜ならば……もし私が傍におれれば、そのようなお体に……」
「……もういいよ、サイ」
もう一度、テンは笑った。
何もかも、もう言っても仕方がない事なのだ。
「それに、俺は……」
「……、いや、何でもない」
言葉を飲み込み空を見上げる。
――音を拾ったのは、その瞬間だった。
「何の音だ？」
「音？」
サイは眉を寄せる。
だがテンは逆に空に目を凝らす。
（音だ）
周りの兵士は、誰一人素振り変わらず。
空を睨む者など、ただ一人として、
（機械音）
皆無。
サイがテンの視線を追って空に視線を走らせる。
だが、
（この音は、）
捉える事が出来るのは、白き雲と途絶える事ない青の空と、
――否、刹那に辛く吹いた風。
「テン様、」
第一陣は、空を裂く直線の風。
「……親父を呼べ」
第二陣は、淡き生風から、突然の深淵の突風。
「――北の方角」
第三陣で初めて人が顔を上げる。
風の中に混ざりあうのは、間違いなく悲鳴。
「サイ、走れッ！！！ 早くッ！！！」
唸り声を上げるのだ。
裂かれた空間が、踏みにじられて行くのだ。
大地に根付くすべての、この地を守る、精霊と呼ぶにはあまりにも恐れ多い小さき深き愛しき神々が。
泣いている。
「走れ―――ッ！！！！」
テンの叫びに、その場にいたすべての兵士が彼を振り返った。
「帝国の艇――！！！」
走り出すサイとは、反対の空から、鉛の塊が姿を現す。
空を懸ける機械の島。
「帝国の、」
要塞艇。
――風が吠えている。唱えよと、吠えている。
残りの意味は、
人はただ、目に映る物に驚愕を浮かべるのみ。
