第一の怪異　龍神（前編）

　朽木堂(くちきどう)は語る。

「朽木市(くちきし)の北東、ちょうど鬼門に当たる方角ですね。市のブロック分けで言うと、美香星区(みかぼしく)のあるところですが……その中のさらに北東に、入(い)らず山(やま)というのがそびえておりまして、この山には朽木の土地全体の鬼門封じとして、龍神(りゅうじん)さまをまつるための、神社が建てられているんですね」

　岬七瀬(みさき　ななせ)は興味津々だ。

「へえ、そんなのがあったんだね。わたし、朔良区(さくらく)出身の都会人だし？　ほかの区のことは、よく知らないんだよね～」

　彼女は朽木堂からもらったアイスをはみはみしている。

「で、その、龍神さまとやらがどうしたの？」

　板の間に片手をついている横顔を、この店主は目でなめた。

「はい、その龍神さまはね、その山を拠点として、朽木の地に魔が入り込まないよう、しっかりと見張っていたのですよ」

「ほえ～、やるじゃん、龍神さま。男？　イケメン？」

　七瀬はアイスをむしゃむしゃした。

「市に伝わる文献によると、普段は若い人間の男性のかっこうをしていたんだとか。ただし、人間の世界と交流は持ってはならなかったらしく、ひとりでひっそりと、入らずの山に潜んでいたそうですよ」

　朽木堂はアイスティーをすすった。

「ふーん、なんだかさびしそう、龍神さま。せっかくイケメン？　なのかもしれないのにさ」

「イケメンかどうかはともかく、事が起きたのは、そのあとなのでございますよ」

「なになに、どゆこと……？」

「あるときどこからか、大鎚御前(おおづちごぜん)という邪悪な妖怪が、この山にやってきたのです」

「あ、それ、知ってる。おらが朽木の足もとに、朽木市に伝わる童歌。子どもの頃に習ったなあ。その、５番目、だっけ？　出てくるよね、大鎚御前。知らせねば～って。どうなやつだったの？」

「はあ、屍(しかばね)のように色の白く、喪服のような着物をまとった美少女の姿をしているのですが、この正体というのが……巨大なヤマビルのあやかしでして……その大きな口で、相手が人間だろうが、木や草や花だろうが、たちどころにその生気を吸い尽くしてしまうのです」

「へえ、なんか、強そうだね」

「ええ、強いのなんのって。しかも、御前に生気を吸われたが最後、たちまち邪悪な気に当てられ、彼女の意のままに動く、人形となってしまうのです」

「わあ、すご。無敵じゃん、大鎚御前。で、で？」

「土地を守る龍神さまは、その大鎚御前に、戦いを挑んだのですね。しかし、御前は強すぎた。その戦いは、七日七晩にも渡ったんだとか」

「で、で、結果は……？」

「はい、さすがの龍神さまも、あまりの強さに、ついには敗北してしまったようです。なにせ、御前の邪気に当てられた者どもまでが、彼女の味方をするものですから」

「え～っ、そんなあ。龍神さま、負けちゃったの？　ショック。イケメンなのに～」

「まあ、イケメンかどうかはともかく、そうなってしまったのですねえ。ところが……」

「ところが、なに？　まさかのそのあと、龍神さまの大逆転とか？」

「んふふう」

「もう、じらさないでよ～、ヘンタイのおじさん。続きを早く教えなさい、教えてたもれ」

「ん～、暑くなってきましたねえ」

「そらすなよ、ヘンタイ」

「お茶がなくなってしまったので、新しいのを持ってきますね」

「ああ、知ってる。それって、昭和生まれのおっさんが使うテクニックでしょ？　なんか興ざめ、がっくし」

「あははあ、あなたもじゅうぶん、昭和っぽいですよ～、七瀬さん」

「うるせえ、とっとと茶あ、持ってこいやあ」

「ほほほ、お待ちください、すぐに」

　朽木堂は番台の奥へとはけていった。

「……」

　このとき、同じ時間、同じ場所で、少なくとも二人の人間が、舌をペロリとなめたのだった――