第二の怪異　がじんぼう（前編）

「で、ヘンタイのおじさん、次の怪異は？　教えてたもれ」

「すっかりヘンタイ呼ばわりですか、やれやれ」

「だってそうじゃん。自覚あるんでしょ？」

「う、まあ、ね……」

　岬七瀬(みさき　ななせ)の強気に、朽木堂(くちきどう)は汗をぬぐった。

「第二の怪異は何なのよ？」

「それはですね、実はごくごく最近、起こった事件に関係しているのですが……」

「ほうほう、なになに？」

「消えたインフルエンサーというお話、ごぞんじですか？」

「あ、ひょっとして、ネットで話題になってたやつ？　朽木市のビジネス系チューバーのことだよね？」

「そうそう、それです。ひかきょんという女性ですねえ。生まれた環境に恵まれず、ろくな人生を歩んでこれなかった。しかし、３０歳になったとき、その生活は一変、人気チューバーとして、テレビでも紹介されるインフルエンサーとなった」

「ひかきょん、突然消えちゃったもんね。事業に失敗して、失踪したなんて言われてるけど」

「流れからおわかりかもしれませんが、そこに第二の怪異がひそんでいるのですよ」

「なになに？　妖怪に始末されちゃったとか？」

「オチを言ってしまえばそうなのですが、そこにはひとつのストーリーがあるのです」

「気になる！　話を続けなさい！」

「はいはい」

　朽木堂はずずっとアイスティーをすすった。

「朽木市南部の二本松区、古来よりこの土地は、がじんぼうというオオカミの妖怪が支配していたのです」

「ほうほう、がじんぼうさんねえ」

「牙神坊と書くとも言われ、右目は赤、左目は青に爛々と光る、それそれは凶暴なあやかしなんだとか。その鋭い牙で、どんな者もたちどころにかみ殺してしまうそうです」

「オッドアイなんだ、なんか萌える。ケモナーなの？　ケモナー」

「まあ、いまふうに言うなら、そうですかね」

「イケメンなの？　イケメン」

「やっぱりそこは大事なんですね」

「あったりまえだのクラッカー。わたし、きゃぴきゃぴの女子だし？」

「ははは、七瀬さん、あなたはやはり、昭和っぽい」

「うるへー、ヘンタイ野郎。で、そのがじんぼう先生と、いなくなったひかきょんが、何の関係があるっていうの？」

「それはですね。実は、そのひかきょんさんは、がじんぼうに願をかけて、巨万の富を手に入れたのですよ」

「ほうほう、どういうこと？」

「アラサーになるというのに、ひかきょんこと氷川京子(ひかわ　きょうこ)は、何をやってもうまくいかない状態だった。唯一の理解者であった夫とも、死別してしまっていたんです。そこで思いつめて、朽木湾に面する崖から、まだ小さいひとり娘といっしょに、身を投げようとした」

「あらら……」

「しかし一匹のオオカミが、後ろからそっと語りかけてきた。クマほどもある巨体で、赤い右目と青い左目。がじんぼうですね」

「はあ……」

「がじんぼうは氷川にこう告げたのです。おまえの娘が１６になったとき、俺の嫁によこすのなら、おまえに好きなだけいい思いをさせてやろう、とね」

「それって……」

「ええ、悪魔の誘惑ですね。果たして氷川は、その申し出を受けた。そして彼は、世間では知らない者のない有名人となり、巨万の富を得るにいたった」

「なんていうか、人間って、そういうのには勝てないんだね。なんだかなあ」

「七瀬さん、お気づきだと思いますが……」

「それがつまり、ひかきょん失踪の理由ってことだよね？」

「そのとおりです。彼女が消えたのはちょうど、彼女の娘が１６歳になるその誕生日だったのです」

「ああ……」

「氷川の娘が１６歳になる日、約束どおりがじんぼうは、娘を迎えに来たということなのです」

「で、秘密を知ってるひかきょん自身も、そのがじんぼうに始末されちゃったと？」

「う～ん、ここにもというか、ひとつのドラマがあったりするんですねえ」

「なにそれ？　もったいぶるんじゃあないよ。早く教えれ」

「スイーツ、食べたくないですか？」

「話をそらすんじゃないよ！」

「こういうことは、休み休みですよ。コミュニケーションと同じでね？」

「うわ～、いまヘンなこと考えたでしょ？」

「さあ、うふふ～」

「たく、さっさと取ってきてよ。わたし、冷やしぜんざいね」

「チョイスがいちいち渋いですね。了解です。ちょっと、待っててくださいな」

　こうして朽木堂はまた奥の間へはけていった。

　岬七瀬は手をうちわにした。

「なんでそんなこと、あんたが知ってるんだろうねえ？　まあ、わたしには、わかってるんだけどねえ……」

　日が少しずつ落ちてくる。

　真夏の太陽ですら、この異形の者どもに、戦慄しているかのようだった。