第一の怪異　龍神（後編）

　朽木堂(くちきどう)は続ける。

「で、大鎚御前(おおづちごぜん)に敗北した龍神(りゅうじん)さまだったんですが……」

「どうなったの？」

　岬七瀬(みさき　ななせ)は前のめりに顔を寄せた。

「ほうほうの体(てい)で、村のはずれまで、たどり着いんですね」

「で、で？」

「そこにひとりの、娘が暮らしておりまして」

「うおっ、JK！？　美人だったの！？」

「美人だったそうですが、学校なんてない時代の話ですから、JKではありませんわな」

「ちぇ、違うんだ」

　彼女はアイスの棒をガジガジした。

「七瀬さん、いちいち遮(さえぎ)らないでもらえますか？　話しづらくてしかたがありませんよ」

「へ〜い。ったく、昭和生まれはちまちまうるさいなあ」

「だから、あなたもじゅうぶん……」

「うるせえ、続けろ」

　歯形のついた棒をのどもとに突きつけられ、朽木堂は委縮した。

「はい……」

　彼はアイスティーをすすって、心を落ち着かせた。

「龍神さまの力の源というのが、まあ、当たり前かもしれませんが、水なんですね。それで彼は、娘さんが手にたずさえていた、手桶(ておけ)の水を所望(しょもう)したのです」

「ほうほう」

「娘はその水を、そっとやさしく、龍神さまに飲ませてあげたそうです」

「おお、やるじゃん、当時のJK」

「すると龍神さまは、なんとか回復して、一命だけはとりとめたのです」

「愛ですな、うん、いつの時代も」

　七瀬は腕を組んで、頭を縦に振った。

「で、龍神さまは、娘にこんな提案を、持ちかけたのです」

「それは？」

「大鎚御前を退治するためには、あなたの力が必要だ。わたしの子を産んでほしい、とね」

「え～っ！？　前代未聞のしこみます宣言じゃん！　龍神さま、大胆！　そして、やりおる！」

「まあ、人間の感覚とは、違いますからねえ」

「で、しこんだ、と」

「はい、まあね……」

「で、で？　その内容は？」

「あはは、そこまではさすがに、文献には書いてないですよ～」

「なんだってえ！？　一番大事なとこじゃん！　意外に性癖、ヤバかったりしてね、龍神さま！」

「それは、わかりませんが……とにかくその娘は、龍神さまの子を身ごもったのですね」

「がんばった、うん、がんばった……」

　彼女は拳(こぶし)を握って涙ぐんでいる。

「はは……そして、二人の間には、男女の双子が宿ったのです。兄妹(きょうだい)はすくすくと成長し、父親である龍神さまを、凌駕(りょうが)する力を持つことに成功したそうです」

「なんか、感動的。その双子も、きっとイケメンイケジョだったんだろうな～」

「双子は力を合わせ、仇敵(きゅうてき)である妖怪・大槌御前を……」

「倒したんだ！？」

「いえ、二人の力をもってしても、完全に倒すことはかなわなかったそうです。よほど強力なあやかしだったのですね、御前は」

「倒せなかったって、マジか……で、で？」

「倒せはしなかったものの、御前を入(い)らず山の中にある、鳴滝(なるたき)という場所の洞窟に、封印することはできたそうです」

「鳴滝ね、ほうほう」

「で、その子孫はいまも、御前が戒めを解いてしまわないよう、人間の世界に溶けこんで、しっかりとこれを守っているということなんです。めでたし、めでたし」

「う～ん、なんか微妙な終わり方だな～。大鎚御前はちゃんと倒してくれたほうが、すっきりする感じだね」

「朽木九怪(くちききゅうかい)と呼ばれるあやかしたちのひとりですから。そんじょそこらの妖怪とは、強さが違うんですよ」

「ほへ、きゅうかい？　なんだっけ、それ？」

「あなた、本当に朽木市民ですか？　朽木九区をかつて支配していた、九体の妖怪ですよ」

　七瀬は「何、それ？」という顔をした。

「異世界を支配するという謎の存在・魔王桜(まおうざくら)を神とあがめ、その親衛隊を統率していた連中ですよ。あとの八体は、え～と……」

「ああ、それ、いい。なんか長くなりそう。昭和生まれの話は、ただでさえ長いのにさ」

「え～、わたし、話したいですよ～」

「そうはいかんざき。そんな連中のことはどうでもいいから、次の怪異を教えなさい」

「そうですか？　ちぇ～」

「大鎚御前、まだピンピンしてそうだねえ……」

「え、なんですか？」

「いや、アイス切れちゃった。持ってきなさい」

「年上に命令口調とは、まあ……そして七瀬さん、やはりあなたも、昭和くさい」

「おだまり、けだまり、みずたまり」

「ああ、なんだか、疲れてきた……」

「早くしてね～」

「はいはい」

　こうしてまた、朽木堂は番台の奥へとはけていった。

「……実際に、ピンピンしてるしねえ……」

　怪異は果たして店主か、客か。

　それを知らざるは、すなわち人のみなのであった――