第２２話　病室と蜥蜴と告白

　夜になると、光の届かない森の中は闇に支配された。
　ようやく動けるようになったモナークは、翼を回復させるため大きな木に登っていた。

　手足に多少の力を入れられるようになった茂(しげる)も、這ってその木の根元に辿(たど)り着き身体を預けた。
　風の精霊の姿が見えない。力を使い果たしたので、きっと精霊の休み方(かた)で回復しようとしているのだろう。

　遠くから、獣の鳴き声か何かが聞こえてくる。ジジジと虫の羽音のようなものも聞こえるが、その音の主が身体に引っついてくる気配はない。

「モナーク、起きてるか？」

　茂(しげる)は圧倒的な暗闇の中で、少し不安にかられたように声を出した。彼女が起きているかどうか知りたいというよりも、何も見えない恐怖を払拭するためだった。

「ああ。そろそろ眠ろうと思ってたけど……」
「ワイバーン、夜は動き回ったりしないよな？」
「どうかなぁ。ほとんどの鳥が夜に飛ばないように、あいつらも夜はじっとしててくれそうな気はするけれど」
「そっか。なら、夜行性の動物でもいない限りは、ここで寝ても良(い)いかな」
「何かあれば大声を出してくれ。すぐに降りて助けるよ」

　それは心強い。茂(しげる)は武器を手放してしまったから、完全に丸腰だ。
　この何も見えない中で眠るのは怖いが、もう目を開(あ)けているのもしんどくなってきた。

　ゆっくりと目を瞑(つむ)ると、身体が溶けるような感覚。あっという間に茂(しげる)は眠りに落ちた。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「三叉(さんまた)くん、起きて！」

　女性の声に目を開(あ)けると、高梨(たかなし)の姿があった。
　茂(しげる)は目だけ動かして周囲を見廻(みまわ)す。10畳ほどの部屋で、真っ白い壁に、天井には明るい照明が点いている。ベッドの上で、たくさんの管(くだ)を繋がれているようだ。心電図のモニタも見える。自分の鼓動に連動して、グラフが上下している。

「ここは……？　俺は確か、森の中にいて……。モナークはどこへ行ったんだ」
「何言ってるの。あなたは熱中症で倒れて、病院に運ばれて、それからずっと意識が無かったのよ。このままずっと目を醒(さ)まさないかと思って、ホントに心配したんだから！　すぐにお母さんを呼んでくるからね！」

　そう言って、高梨(たかなし)はパタパタと足音を鳴らして視界から遠ざかって行った。

　元の世界に戻って来たのだろうか。
　茂(しげる)は、このままこちら側に居るべきか迷った。ディロス、ミディアとの約束、モナークとの誓いは果たせなくなる。あれは夢じゃない。確かに、あの世界は存在すると確信していた。まだやるべきことがあるんだ。

　茂(しげる)は小さく呟(つぶや)いた。

「ごめん……」

　そして、もう一度、あの世界に戻ることを願いながら目を瞑(つむ)った。

　木漏れ陽が顔に当たり、その強い光に、茂(しげる)は目を瞬(しばたた)かせた。手で陽の光を遮(さえぎ)り、景色を見つめる。

　モナークが木の枝から飛び降り、華麗に着地した。

「モナーク！」

　彼女は驚いて茂(しげる)を見る。

「どうした？　朝になったから、そろそろ行かなきゃ。歩けそう？」
「……あ、歩けると思うけど……。俺はポレイト、だよな」
「当たり前じゃないか。名前を忘れるほど疲れたんだね。でもディロスたちに追いつかなきゃ。もう休んでるわけにはいかない」

　茂(しげる)は立ち上がり、歩き出す。身体の力はそれなりに回復したようだ。
　だが、気になるのはさっきの病室のように見えた場所。あんな場所は知らない。この世界が存在しているのなら、さっきの世界の方(ほう)が夢だったのだろうか。

　モナークの後(あと)について、深い森の中、草深い地を進む。腹が減ってきたものの、食糧の入ったバッグはディロスに預けたし、モナークもひと振りの剣と腰につけた道具袋くらいしか持っていない。

「ここからどうやってディロスたちに合流するつもりだ？」
「草原は通れない。ワイバーンがいるかも知れないからね。このまま森を抜けたら、飛んでみて町か村を探そうと思う。そこにディロスたちが留まってくれてるはずだから」
「なら、しばらくは食糧なしか……」

　ついには茂(しげる)の腹がグゥと大きな音を鳴らした。モナークが足を止めて振り向き、笑う。

「水場があれば、蛙(カエル)とか蜥蜴(トカゲ)を捕まえられるかもね。あとは木の上に蛇(ヘビ)がいれば、焚火(たきび)をして喰(く)うかな」
「この辺りには、実のなってる木は無いんだな」
「だから生き物も少ないんだろうね。獣も魔物も全然いないし。そういう場所もあるよ。だからディロスは、こういう所を通らなかったんだ」

　その後(あと)は無言で草を掻(か)き分けて歩く。
　どのくらい歩いただろうか、足元がふらつきかけた頃、小さな湖(みずうみ)が現れた。

「モナーク、少し休まないか」
「まだ翼が回復してないから、飛べなさそう。あたしは木の上にいるから、ポレイトは蛙(カエル)でも探しておいて」
「分かった。……毒を持ってる蛙(カエル)なんていないよな」
「いるかも知れないけど、触らなきゃ毒にはやられないよ」

　そりゃそうなんだろうけど。……まあ今更、怖がる必要なんてないか。こっちはワイバーンから逃げのびたんだ。なんだって出来るはずだ。

　湖(みずうみ)のほとりで倒木に腰掛け、地面をじっくりと眺める。何か動く生き物はいないだろうか。
　そうして目をギラつかせていると、水辺から蜥蜴(トカゲ)が上陸して来た。大型犬くらいのガタイで、どう考えても捕まえることは出来なさそうだ。

　茂(しげる)はモナークを呼ぶかどうか迷った。翼の回復を邪魔するのは気が引ける。でも、この大きな蜥蜴(トカゲ)を食べたい。
　その場から動けずに悩んでいると、木の上から剣が降(ふ)ってきて、蜥蜴(トカゲ)の頭に突き刺さった。一瞬ピクッとその四肢を震わせて、蜥蜴(トカゲ)は動かなくなった。

「ポレイト、陽が沈み始めたら焚火(たきび)をしてソイツを焼こう。落ちてる枝を集めてくれると助かるな」

　木の上からモナークの弱々しい声が聞こえた。どうやら、彼女も腹が減っていたようだ。
　言われた通り、茂(しげる)は落ちて乾燥した枝と葉を集め、枯葉を敷き詰めた上に木の枝を積んでいった。

　夕暮れ刻(どき)、地面に降り立ったモナークが火の粉を作り出す魔導具で着火させ、葉や枝は静かに燃え上がった。
　さらに焚火(たきび)が消えないように太い枝を追加した。

　蜥蜴(トカゲ)のしっぽを切り分けて、それを木の枝に刺して火で炙(あぶ)る。

「食べられそうなのは、しっぽくらいかなぁ。他のところは肉があんまりついてないみたい」

　モナークはそう言って、要(い)らない部分を湖に投げた。

　茂(しげる)は、しっぽの皮が焼けていくのを見つめながら、モナークに尋(たず)ねる。

「なあ、モナークはどうして俺を助けに来たんだ。俺がワイバーンに追いつかれること、分かってたのか？」

　モナークも焚火を呆(ほう)けたように眺めたまま答える。

「……分かんない。最初はディロスたちと一緒に山を降りて、進んで行こうとしてたんだけど、気付いた時にはもう飛び出してた。あたしの中に、ポレイトを助けようとする別の何かがいるみたいに……」

　追加した木の枝が爆(は)ぜる。パチッという音と共に火の粉が浮遊する。

「モナークが来てくれなかったら、この世界での俺は死んでたな」
「この世界？　……ああ、あたしと会う前の居場所に戻れたかもってことか」
「夢を見たんだ、元の世界の。でも、俺はこの世界に戻ってきたいと思った。それは……皆(みんな)と離れたくなかったからだ」

　モナークは茂(しげる)を見た。

「その皆(みんな)っていうのに、あたしは、入ってるのかな」
「もちろん。モナークは、俺の大切な……」

　茂(しげる)は少し言葉を考えた。どう言ったら今の気持ちが伝わるのだろうか。出会った時からの記憶を呼び起こしていく。

「君は、俺にとって、命よりも大切な人だ。君に会うために戻ってきたんだ」

　モナークはしばらく俯(うつむ)いていた。
　そして、顔を上げる。瞳から溢(こぼ)れた涙が頬(ほお)を伝い、服に落ちた。

「……嬉しい。約束、守ってくれたんだね」

　茂(しげる)はこの世界を選んだ。
　しかし、王都への道のりはまだまだ長く、多くの困難が待ち構えているのであった。