第７話　精霊とセメントと茶色い光

　町の外で、頭領のジルが盗賊たち20名ほどに指示を出す。

「出来る限りたくさんの種類の、植物を集めろ。魔物の糞(フン)も材料になるらしい」

　茂(しげる)が付け足す。

「力のある者は、岩を砕いて持ってきてほしい。目的は、家の土台を強化することと、石壁をしっかりくっつける材料を揃えることだ」

　金髪で端正な顔立ちの若き頭領ジルは、数名を1グループとして、それぞれ別の方角に向かわせた。グループは森へ、山へ、谷へと散らばって行った。

　ひとり、ポツンと残った女を呼びつけて、ジルは茂(しげる)に紹介する。

「ポレイト、この若い獣族の亜人(あじん)は土の精霊の加護を受けている。素材とやらを作るのに役に立つかも知れん」

　茶色の髪に、茶色の瞳。顔は白く、ところどころにスジのようなものが入っており、ベージュのマントからは細長い尾(しっぽ)が出ている。人とどんな種族が掛け合わされたのか、よく分からない。
　ジロジロと見られるのが嫌だったのか、亜人の女は咳払いして、自己紹介を始めた。

「私はミディア。里が貧しくて、捨てられた。今はこの団で厄介になっている。土の精霊の力を借りて、物を分解したり、合成することが出来る」
「分解と、合成か。精霊って、どこにいるんだ？」
「今もこの周りを飛び回ってるよ。加護を受けた者にしか見えない」

　……微生物みたいなものかな？　でも、その力は見てみたい。

「じゃあ、このベヒーモスの糞(フン)を分解してみてくれないか」

　糞(フン)と聞いて少し顔を歪(ゆが)めたが、ミディアは小さく息を吐くと、手を糞(フン)に向けてかざす。

　手の周囲に、茶色の光が集まる。
　光は手を離れると、ベヒーモスの糞(フン)に近付く。やがて、糞(フン)が発光する。最初は淡く、次第に強い光に飲み込まれ、糞(フン)が輝きを放つ。

　まばゆい茶色の光が収束していく。糞(フン)はその形を失い、灰色の粒と、砂利、砂に分解されたようだ。
　茂(しげる)は灰色の粒を手に取り、指で潰す。粒はサラサラとした粉になり、風に飛ばされていった。

「これは……セメントだ。これがあれば、コンクリートが作れる。大量に集めることが出来れば、家の基礎も作れるぞ！」

　興奮気味に話す茂(しげる)に、ミディアは詰め寄り、訊(き)く。

「私、役に立つ？　この力、役に立つの？」
「ああ、凄いよ。町の復興に使える。……精霊ってのは、何回でも使えるのか？」
「機嫌が良(い)い時は、今みたいに協力してくれる。今日は優しい。……ねえ、これ、役に立つ？」

　どんだけ役に立ちたいんだ。でも、さっき里に捨てられたって言っていた。自分の居場所が欲しいのかも知れない。

「ミディアの力は、必ず役に立つ。たくさん働いてもらうよ」
「うん！　私、働く！」

　彼女は、モナークと違って愛嬌のある満面の笑みを見せた。いや、モナークは無邪気なだけか。失敬。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　モナークは、町の中で崩れた石壁の撤去を手伝っていた。先のベヒーモスとの戦いで、馬鹿力があることを証明してしまったものだから、引く手あまたの様子だ。

　茂(しげる)は町で唯一の建計師(けんけいし)に、地震に強い家の構造を教える。
　木の枝と麻紐を使い、揺れに弱い構造と強い構造を説明する。

「こういう単なる四角で建てるとする」

　木の枝を組み合わせて、四角形を作る。それを地面に立てて、横から指で押す。簡単にぐにゃっと曲がって壊れた。

「だから、この四角の頂点を結ぶように、バツ……こんな感じで補強するんだ」

　もう一度、木の枝で四角形を作り、筋交(すじかい)を入れる。今度は、指で横から押しても、びくともしない。
　建計師(けんけいし)もそれぞれ、四角と、筋交(すじかい)を入れた形を試して、嘆息する。

「我々は、建物が揺れることを考えていませんでした。もし奈落の神が起きてしまったのなら、まだ大地の揺れは生まれるかも。倒れた建物の修復にはこの建て方を使いましょう」
「そうだな。あとは、支柱が土に埋まってるだけなのも良くない。コン……硬い素材で周りを固めるか、基礎の上に建てるべきだ」

　建計師(けんけいし)は、首を捻(ひね)る。

「キソって、何ですか」
「材料が揃ったら、一度、盗賊たちに作らせてみよう。やり方さえ覚えれば、そんなに難しい技術じゃない」

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　夕暮れ時、盗賊たちはそれぞれ、採集した植物や、鉱物を持ち寄ってくれた。
　盗賊たちは、町をぐるっと囲む高い壁の外側で天幕を張って、いわゆる野宿を強いられていた。それでも頭領のジルはコッカトリスの脅威が無いだけマシと、豪快に笑っていた。

「今日はもう暗いから、明日、色々と試してみようと思う。……ミディアは？」

　ジルが別の天幕を指差す。

「久しぶりに土の精霊の力を使ったせいか、疲れて寝てるよ」

　精霊の力を使うのにも体力が要るのだろうか。そうすると、ミディアに頼り切りというわけにはいかないだろう。

「また、明日の朝、食糧と水を持って来るよ。じゃあ」

　茂(しげる)が町に戻ろうとすると、ジルが呼び止めた。

「ポレイト。お前が仕事を与えてくれたおかげで、皆(みな)を生かしておくことが出来た。本当に困ってたからな。ありがとう」

　茂(しげる)は背中に嫌な汗をかく。そもそもの原因を作ったのは自分たちだ。

「いや、ハハ。いいんだよ。助け合いってやつさ」

　引き攣(つ)ったような笑顔を浮かべて返事をし、そそくさと町の中、借りている家へ戻りつつ、ひとり呟(つぶや)く。

「こういうの、マッチポンプって言うんだっけ。なんだか嫌な気分だなぁ」

　家に入ると、既(すで)にモナークは寝床の上、素っ裸で眠っていた。なんて格好で寝てるんだか。それでも、手の届く所に剣が置いてあるあたり、やはり戦士なのだな。
　茂(しげる)は何も見なかったことにして、壁で隔てられた自分の寝床に横になる。

　不思議と、湯浴び場でも、今の状況でも、モナークに欲情はしない。これが長い夢だからなのか、それとも、種族が違うからなのか。
　だが、ミディアの笑顔には、少し心が動かされた。単純に好みの問題か。

　これが夢なら、いつまで続くのだろう。もし、これが死後の世界なら、この世界で死んだらどうなるのだろう。片瀬先輩はどうなったのだろう。

　色々と考えているうちに、いつの間にか眠ってしまった。

　◇ ◇ ◇ ◇ ◇

　朝陽が昇り、家の壁の隙間という隙間から陽の光が入り込んできた。
　茂(しげる)が欠伸(あくび)をしながら家の外に出ると、モナークが木の棒で素振りをしていた。バッティング練習だ。

「いつでもベヒーモスを吹き飛ばせるようにしておかないとな！」

　ダークエルフの寝起きは良いらしい。

　茂(しげる)は、町の広場にある井戸の水で顔を洗い、盗賊に渡す食糧と水をもらいに警護所を訪れた。既(すで)に馬車の荷台に食糧が載せられていた。
　鎧の男が、警護所から出て来て、茂(しげる)に元気な声で言う。

「救世主よ。盗賊たちに物資を届けるが、荷台に乗って行くか？」
「じゃあ、お願いします。あと、途中でモナークを拾ってください」

　土の精霊の力を見たかったと言っていたモナークを引き連れ、町の外に出る。

　盗賊たちは馬車の荷台から食糧などの物資を取り、粛々と朝食の準備を始めた。この世界の盗賊というのは、なんだかおとなしいな。盗賊っていう名前のサークル活動みたいだ。

　ジルが茂(しげる)を手招きする。呼ばれて近付いて行くと、やたらと臭いのきつい場所に案内された。

「ポレイトの言っていた、魔物の糞(フン)だ。かなり集まったぞ」

　確かに、糞(フン)はうず高く積まれていて、2トントラック1杯分くらいはありそうだ。
　ちょうど天幕から身体を伸ばしながら出てきたミディアに尋ねる。

「ミディア、これを全部分解、出来るか？」

　彼女の顔が一瞬、ものすごく嫌そうな表情に変わった。すぐに気を取り直したようで、ぎこちない作り笑いとともに、諦めたような声で呟(つぶや)き始める。

「……役に立つ、私は役に立つ、精霊は役に立つ……」

　大量の糞(フン)を精霊に触らせるのは、可哀そうだが仕方ない。今のところ手っ取り早くコンクリートを作り出すには、これしかないのだ。

「ひとおもいにやってくれ。ミディア」
「わ、分かった。集中するから静かにしててね」

　モナークが、茂(しげる)の隣に来てワクワクした様子で眺める。

　そして、大量の魔物の糞(フン)が、茶色く光り始めた。