第１０話 永久に想う その六
文字数 1,909文字
戦場に風が吹く。
いやな暗雲もたちこめていた。
奇岩が尖った牙のように大地からとびだす荒地を、敵兵が陣を組んで進んでくるのが見える。
「近くに街があったな。住民たちは逃げだしていような？」
「はッ。おおむねは。まだ三割ばかり残っているようですが」
「では、今すぐ街をすてて逃げるよう、触れを出せ。私はそれまでのあいだ、ここをもたせる」
甲冑をまとったシャマードは、馬に乗って自軍の先頭まで進む。騎士道にのっとり、名乗りをあげた。
「我こそは騎士長にして、我が国きっての槍の使い手。戦神とうたわれるシャマードなり。我こそはと思う者、かかってくるがいい！」
敵は数で勝るから、シャマードの名を聞いて、いっせいに襲いかかってきた。名高い戦神の首級をとれば、
シャマードは自分が囮になって、街の住民が逃げる時間を作ったのだ。
「私が敵をひきつける。そのあいだに、おまえたちは敵の背後にまわれ。一騎でも多くの敵を討ちとるのだ」
味方に命じておいて、シャマードは一騎で敵に立ちむかった。
多くの血が流れた。
これまで戦場でそうしてきたように、シャマードの手はふたたび血で汚れた。敵をほふるあいだ、シャマードの脳裏には、インウイの微笑みしか浮かんでこなかった。血まみれの彼の人生のなかで、それだけが美しい思い出だったから。人生の最期にあたって、美しいことだけを思っていたかった。
（インウイ。私がいなくなって、泣いているだろうか？ それとも、もうあきらめて、家族とともに故郷へ帰っていっただろうか？ そのほうがいい。私のことなど忘れて、おまえは新しい人生を歩んでくれ。今度こそ、おまえにふさわしい男を見つけて。こんな血で汚れた、おれなんかではなく……）
シャマードは善戦した。
彼の槍の前に、何百という敵が倒れた。
だが、限界だった。
後方から奇襲をかけたはずの味方も、あっさりやられてしまったのか、それとも戦いを放棄して逃げだしたのか。ひそりとも切りむすぶ音を聞かない。
周囲は敵だらけで、いつしか、シャマードも手傷を負った。
（ここまでか。もう少しのあいだだけ、敵をくいとめておきたかったが……）
馬が矢を受けて倒れるにおよんで、馬上からなげだされたシャマードは覚悟を決めた。せめて、敵に生け捕りにされて戦神の名に泥をぬるよりは、この場で自刃しはてようとした——
まさに、そのときだ。
「うわァ！ なんだ、あれ！」
「化け物だあー！ 馬の化け物だぞッ」
敵方が目に見えて浮き足立つ。
見ると、全身が銀色に輝く美しい魔物が、戦場の端に立っていた。
ひたいの銀の一本角。
銀色の巻き毛のたてがみ。
美しい馬の姿をしているが、それが魔物であることは、ひとめでわかった。
（あれは……あの日、おれが射た……）
インウイと初めて会った日、たしかに見たと思った獣だ。一角の魔物はまっすぐシャマードに向かってきた。近づくと、その瞳が古風な緑玉の指輪のような、どこか感傷的な色をしていることに気づいた。
「さあ、乗って。戦うんでしょう？」
「おまえは……まさか、インウイなのか？」
「そうだよ。ぼくと戦う？」
「ああ。街の人が全員、逃げきるまでは、ここから敵を進ませるわけにはいかない」
「わかっているよ。あなたがそういう人だってことは。だから助けにきたんだ。ほんとは一角獣は争いが嫌いなんだけど」
「すまない。インウイ」
「ぼくの家族が街の人を逃しているから、あと半刻もすれば、最後の一人まで逃げきるよ」
「よし。それまで戦おう」
戦神は魔獣と一体になって戦った。
一角獣の敏捷な動きについてくることのできる敵兵はなかった。まごついているところを、シャマードが的確に槍で突いていく。一千の敵が地に伏し、二千の敵が沈み、敵兵は弱気になった。すでに逃亡にかかる者までいる。
「何をしているか！ 敵はたった一騎だぞ。やれ！ やるんだ！」
敵将は声をかぎりに叫ぶ。だが、いったん変わった風向きを変えることはできなかった。
「さすがに戦神の名は伊達ではない。このままでは全滅だ。しかたあるまい。退け！ 退却だ！」
半分にまで減った敵軍は、命からがら国境まで退いていった。
「おーい、インウイ。住民の避難を終えたぞ。もう大丈夫だ」
その直後に、ソルティレージュたちがやってきた。
「シャマード。もういいんだよ。あなたはできるかぎりのことをしたよ。帰ろう。ぼくたちの岩屋へ」
インウイは言ったけれど……。
背中から返事はなかった。
ぐらりとシャマードの体が傾き、地に落ちた。
「シャマード！」
インウイは人型になって、彼のもとにひざまずく。兜を外したときには、シャマードはもう虫の息だった。
