第４話　一角獣の贈りもの　後編

　可愛い弟に秘密を持ったまま、月日が経った。何度も打ちあけようと考えながら、思いとどまっているうちに、恐れていたことが起こった。ついに、子爵がソルティレージュたちの住む森にやってきたのだ。

　ある日、いつものように森を駆けていたノエルは、落魄(らくはく)した人間のころの兄と遭遇した。

「兄上！　どうして、そんな姿に……」
「兄上だって？　その瞳、たてがみの色……もしや、ノエルなのか？」

「そうだよ。ソルティレージュに一角獣にしてもらったんだ」
「なんてことだ。あのけだものめ。よくも弟をこんな姿に」

「違うよ。ぼくが頼んだんだ。ソルティレージュはとても優しいよ」
「何が優しいもんか。おまえをさらっておいて。私がどれだけ心配したと思う。お願いだ。ノエル。帰ってきておくれ。私がまちがっていた。こんなことになるとわかっていれば、富も名声もいらなかったんだ。私には他の何より、おまえが大事なんだ」

「兄上……」

　子爵の気配に気づいて、ソルティレージュが駆けつけたときには、すでに兄弟は再会をはたしていた。

「きさまだな。きさまがノエルをつれ去って、こんな姿に変えてしまったんだ！　ノエルをもとに戻せ。私の弟を返してくれ！」

　子爵は無謀にも、ソルティレージュにとびかかろうとする。ソルティレージュが魔法を使って子爵を追いはらおうとすると、ノエルが泣いてすがりついた。

「やめてよ。お願い。兄上を許してあげて」
「おまえの忠告を聞かなかった。そんな愚かな人間をかばうのか？」
「だって、ぼくの兄上なんだもの」

　どんなに可愛いがって大切にしても、ほんとの兄弟の絆には勝てないのだと、そのとき、ソルティレージュは思い知った。

「おまえは……帰りたいのか？　人間の世界に」

　ノエルは泣きそうな目で、うなだれる。

「こめんなさい……」
「おまえは人間に戻ると、また以前の病弱な体になってしまうぞ。何年も経たないうちに死んでしまう。それでもいいのか？」

　ノエルの決心は固かった。

「それでも、こんな兄上を一人にしておけないよ」
「わかった」

　ソルティレージュはノエルのひたいの一本角をつかみとった。角が外れると、少年はもとのかぼそい人間の姿に戻った。

「さあ、ノエル。行くがいい」
「ありがとう。ソルティレージュ。さよなら……」

　去っていく兄弟を、ソルティレージュは見送った。

「やっぱり、これは兄さんのものだ。この角の持ちぬしにふさわしいのは、一角のなかで誰よりも気高い魂を持っていた兄さんだけだ」

　ソルティレージュは兄のむくろに、もとどおり、角を返した。

　それから数年がすぎて、虚弱なノエルは子どものまま、神様のもとへ旅立とうとしていた。ずっと寝たきりで、日に日に体力が衰え、この冬は越せないだろうと言われていた。

　ある夜、ノエルがまどろんでいると、暗い窓辺に人影が立った。ノエルは目もあまり見えなくなっていたが、それが誰であるのか、すぐにわかった。

「来てくれたんだね。ソルティレージュ」
「おまえは、おれの弟だからね」

　ソルティレージュが枕元に立つと、ノエルは微笑んだ。

「ごめんね。ソルティレージュ。あなたを一人にさせてしまったね。ぼくが二人いたら、片方をあなたのもとに残していけたのに」
「いいんだよ。その気持ちだけで。おまえはほんとに心のきれいな優しい子だ」

「ぼく、あなたのこと大好きだったんだよ。嘘じゃない。楽しかったなぁ。兄さんといっしょに野原を駆けまわったころ。ぼくの一生の宝物だよ」

　二人でいたころの思い出をはしゃいで語るノエルに、ソルティレージュは慈愛に満ちた眼差しをなげた。

「おまえを愛しているよ。ノエル。今夜がなんの日か、わかるかい？」
「クリスマスだよ。ぼくの誕生日」
「そうだね。だから、おまえにプレゼントだ。少しのあいだ、目をとじておいで」
「こう？」

　ノエルが目をとじると、ソルティレージュがかがみこんできて、言葉にはつくせない甘美なことをしてくれた。

「ソルティレージュ……何してるの？」
「おまえに私の活力をわけているんだよ」
「なんだか、すごく……」
「ほんとは男の子にはしないんだが、おまえは特別」

　やがて、ノエルのなかに、あたたかな生命の源が芳醇(ほうじゅん)にふりそそがれた。

「さあ、これで、おまえはすっかり元気だ。野山も自分の足で走れるよ」
「ほんと？」
「おやすみ。いい夢を見るんだよ」

　優しくキスをして、ソルティレージュは去っていった。

　そのあと、ソルティレージュがノエルのもとを訪れることはなかった。だが、あの恍惚のひとときを、生涯、ノエルは忘れなかった。



　了