５

　　

「カラス、いた！　あっち！」

　白い霧のなかでは、足もともおぼつかない。
　こどもと青年は、木の根っこに転び、よろめきながらカラスを追う。

　点々と落ちている赤い光を拾いながら、よくもこんなにクズ石を集めたものだと、こどもの無邪気に感心する。

　もうとっくに、どの方角から来たのか分からなくなってしまった。

　魔女の小屋に帰れなくなったら、どうすればいいだろう。
　この小さな子を守ってやることなんて、できるだろうか。
　青年は考えるほどに、首筋の後ろがチリチリと冷えていく。

「ちょ、ちょっと待っておくれ。息が切れた」
「カラス逃げちゃうよ！」

　こどもは足を止めてくれない。
　たかがクズ石を取りかえすのに、なんでこんな危険を冒さねばならないのか。
　青年は頬に手をあてる。
　やはり唇が勝手に笑っている。

「こども、落っことしちゃう。あなた持ってて」

　今度は、小さな手のひらからあふれそうな石を、まとめて押しつけられた。
　断ることもできずに、へらりと受けとってしまう。

　カラスが落とした石をこどもが拾うたび、青年の手の内は赤い光に強く染められていく。

　大きな根っこに蹴つまづいた。
　石が一斉にあたりに散らばる。

「ああっ！」
「カラス、見失っちゃう！　もう！　あなた、ひどいよ！」

　あわててしゃがみながら、腹の底がカッと熱を帯びた。
　初日に食べた、焦げついた玉ねぎスープを思い出す。

「ひどいのはキミだ。もうあきらめてくれよ」

　言いかえした青年に、こどもが驚いて目をまたたく。
　真ん丸に大きくなった瞳に、彼は我に返った。

「ごめん。ごめんね、大丈夫だよ。なんでもない」
　青年は慌てて笑みを貼りつける。

　こどもは一粒一粒、泥に汚れたソレをつまんで、青年の手のひらに集めていく。

　燃えるような赤。
　あまりにも鮮烈に光る赤い色。

　腹の底で、抑えきれない蓋がことこと音を立てている。

　くだらない小石。
　進められないデッサン。
　自由奔放な、美しいモデル。

「あいつも、おれが描こうとする度にもったいぶって、まともに描かせてくれなかった」
「あいつって、おともだち？」

　青年はうなずき、赤い石の粒を握りこむ。

「おれのおさななじみだ。モデルに描かせてくれるという約束で、おれをさんざん振り回しておいて、いざ描こうとすると、はぐらかす。パトロンが付くかどうかの大事な時なのに、やっぱりモデルなんてやりたくないと断られて……、そう、それでおれは『嫌ならしかたないね』なんて笑って」

　言いさして、口をつぐんだ。
　
「ああ！　あいつ、今ごろおれを笑ってるんだろうな！　大事な絵の一枚も仕上げられずに、ヘラヘラ笑いながらよろめいて、河に落っこちたおれを！」

　青年は勢いをつけて立ち上がる。

「くそっ！　今度こそ、約束を守ってもらうからな！」

　彼は唐突に走りだした。

　その背が、霧の森の中に消えていく。
　ふり返ることもなく、青年の背は見えなくなった。
　こどもは地面にしゃがんだまま、ふたたび濃い霧に閉ざされた森をぽかんと眺める。

「――だれが笑っているものかい。今ごろ“あいつ”は泣いているよ。まったく、女心の分からん男だったね」
　女すがたの魔女が、木立ちの影から現れた。
「魔女はわかる？　おんなごころ」
　首をかしげるこどもに、魔女は笑った。

「さてね。何千年と生きていると、自分が女だったか男だったかも忘れてしまう」

　魔女がさしだした人差し指を、こどもは手のひらで握りこんだ。
　ふたりはゆっくりゆっくりと歩いて、霧の森を帰っていく。

「でも、あの人ひどいよ。こどもの宝ものを、みんな持っていっちゃった」
「ああ――」

　魔女はこどものつむじに指を伸ばし、一粒きらりと輝くそれを、幼い手にのせてやった。

「これだけで勘弁しておやり。これはもともと、あの男の“失せもの”なんだから」
「……わかった」

　頬を膨らませるこどもに、魔女は笑う。

「そう。気に食わないときは、ちゃんと怒った顔をするもんだ」
「こども、きにくわない。仲直りしたくても、あの人、もうもどってこないでしょ」
「……そうさね。還ったからね」

　魔女は眉を上げる。

「私とふたりきりは、気に食わないかい？」

　顔をあげたこどもは、右に左に激しく首を振った。

「きにくう！」
「ならよかった。だが、おまえもいつか、自分の“失せもの”を見つけなきゃいけないよ」
「こどもはかえらない。魔女といるよ」

　河の音が聴こえてきた。
　待ちかまえていたかのように、小屋の屋根にカラスがとまっている。

「ほら。あのコもかえらないって」
「まいったね。また家族が増えた」

　魔女はくしゃりと、こどもが一等好きな顔で笑った。